Lorsqu'un spécimen fossile partiel d'un ver marin primordial a été déterré dans l'Utah en 1969, les scientifiques ont eu du mal à l'identifier. D'habitude, ces vers sont reconnus et classés par la disposition de petits boutons sur leurs plaques. Mais dans ce cas, les plaques du ver étaient étrangement lisses, et des morceaux importants du ver manquaient complètement.

Découragé, les chercheurs ont placé le ver mystérieux dans un genre "poubelle" appelé Paléoscolex , et l'intérêt pour l'humble créature a diminué au cours des 50 prochaines années.

Tout a changé récemment lorsque Paul Jamison, un professeur de Logan, Utah, et collectionneur privé, et son élève Riley Smith chassaient des fossiles dans les schistes de Spence en Utah, une unité géologique vieille de 506 millions d'années abritant une pléthore de fossiles à corps mou et biominéralisés exceptionnellement préservés. (Les paléontologues appellent un tel filon-mère de fossiles un "Lagerstätte".) Là, Smith a découvert une seconde, exemple mieux conservé du ver.

Finalement, grâce au don de Jamison, le nouveau spécimen fossile est arrivé au University of Kansas Biodiversity Institute, où Anna Whitaker, un étudiant diplômé en études muséales, recherché et analysé le ver avec des microscopes électroniques à balayage, spectrométrie de rayons X à dispersion d'énergie et microscopie optique.

Enfin, Whitaker a déterminé que le ver représentait un nouveau genre de ver marin cambrien jusqu'alors inconnu de la science. Elle est l'auteur principal d'une description du ver qui vient d'être publiée dans la revue paléontologique à comité de lecture PalZ .

"Avant la nouvelle espèce que nous avons acquise, il n'y avait qu'un seul spécimen connu des schistes de Spence, " dit-elle. " Mais avec notre nouveau spécimen, nous avons découvert qu'il avait des caractéristiques que le spécimen original n'avait pas. Donc, nous avons pu mettre à jour cette description, et sur la base de ces nouvelles caractéristiques, nous avons décidé qu'il ne correspondait pas à son ancien genre. Donc, nous l'avons déplacé vers un nouveau."

Whitaker et ses collègues—Jamison, James Schiffbauer de l'Université du Missouri et Julien Kimmig du Biodiversity Institute de la KU—nommé le nouveau genre Utahscolex.

"Nous pensons qu'ils sont étroitement liés aux vers priapulides qui existent aujourd'hui - vous pouvez les trouver dans les océans, et ils ressemblent beaucoup aux priapulides en raison de leurs pièces buccales, " a déclaré Whitaker. " Ce qui est caractéristique de ces gars, c'est qu'ils ont une trompe qui peut se renverser, il peut donc se retourner et il est couvert d'épines - c'est ainsi qu'il attrape la nourriture et l'aspire. Alors, il s'est comporté de manière très similaire aux vers priapulides modernes."

Alors qu'aujourd'hui, L'Utah n'est pas un endroit où vous chercheriez la vie marine, le cas était différent il y a 506 millions d'années, lorsque les créatures préservées dans les schistes de Spence ont été fossilisées.

"Le schiste de Spence était un système d'étagères, et c'est vraiment intéressant parce qu'il préserve beaucoup d'environnements - nearshore à encore plus profond au large, ce qui est assez inhabituel pour un Lagerstätte, et surtout pendant le Cambrien. Ces animaux vivaient dans une sorte de substrat boueux. Ce ver était un carnivore, il s'attaquait donc à d'autres créatures. Mais il y aurait eu toute une diversité d'animaux - éponges, et les trilobites se précipitent. Nous avons de très gros, pour le moment, arthropodes bivalves qui seraient des prédateurs. La Spence possède une très grande diversité d'arthropodes. Cela nous aurait semblé complètement étranger aujourd'hui."

Whitaker espère terminer sa maîtrise ce printemps, puis pour fréquenter l'Université de Toronto pour obtenir son doctorat. La description d'Utahscolex est la première publication académique de Whitaker, mais elle espère que ce ne sera pas la dernière. Elle a déclaré que l'opportunité d'effectuer une telle recherche est une des principales raisons de fréquenter la KU.

"Je suis venu pour le programme d'études muséales, " dit-elle. " C'est l'un des meilleurs du pays, et la flexibilité du programme m'a permis de me concentrer sur les collections d'histoire naturelle, c'est dans ce domaine que j'espère faire carrière, et aussi acquérir une expérience de travail dans les collections et faire des recherches, c'est donc un peu tout ce que je recherchais dans le programme."

Alors que les anciens vers de mer pouvaient sembler à beaucoup un sujet d'une obscurité insignifiante pour un intérêt et une recherche aussi intenses, Whitaker a déclaré que le fait de combler les lacunes dans les archives fossiles conduit à une compréhension plus large des processus évolutifs et offre des détails plus granulaires sur l'arbre de vie.

"Je sais que certaines personnes pourraient dire, « Pourquoi devrions-nous nous en soucier ? » », a-t-elle dit. « Mais la taxonomie de nommer toutes ces espèces est vraiment une vieille pratique qui a commencé dans les années 1700. Il sous-tend toute la science que nous faisons aujourd'hui. En regardant la biodiversité à travers le temps, nous devons connaître la diversité des espèces; nous devons savoir aussi correctement que possible combien il y avait d'espèces et comment elles étaient liées les unes aux autres. Cela renforce notre compréhension de - à mesure que nous avançons vers de plus en plus, une image plus large - comment pouvons-nous interpréter correctement ces archives fossiles, ou du mieux qu'on peut."