Un clown monte sur scène. Peut-être qu'il sort un pistolet de cowboy d'un étui. Peut-être qu'il fait éclater un ballon. Quoi qu’il en soit, la chute est inévitable :son pantalon tombe. Les enfants éclatent de rire, mais c’est bien plus qu’un simple gag vaudevillien. C'est l'une des quatre forces fondamentales de la nature en action.
Oui, c'est la gravité, une force si constante et omniprésente que nous la remarquons rarement. Pourtant, sans gravité, l’univers tel que nous le connaissons ne pourrait pas exister. En tant que telle, la gravité joue un rôle de premier plan dans la théorie du big bang, l’immense événement d’expansion annoncé par les milliards de galaxies de l’univers.
Selon la loi de la gravitation universelle de Sir Isaac Newton, la gravité est une force attractive qui agit sur chaque particule de matière de l'univers. La force de l’attraction dépend cependant de la distance et de la masse. Si elles sont suffisamment proches, deux particules de poussière cosmique graviteront l’une vers l’autre. Pendant ce temps, la force gravitationnelle d'une planète attirera des objets beaucoup plus éloignés.
Au début du XXe siècle, le physicien Albert Einstein s'est appuyé sur les découvertes de Newton avec sa théorie de la relativité générale, qui expliquait, entre autres, la gravité non pas comme une force mais comme une distorsion de la forme de l'espace-temps. Un objet particulièrement massif comme une étoile déforme à la fois le temps et l’espace qui l’entoure. Le temps lui-même passe sensiblement plus lentement à proximité d’un tel objet et courbe le chemin autrement rectiligne des ondes lumineuses rapides. La gravité dicte la structure de l'univers, depuis la façon dont les corps cosmiques se forment jusqu'à la façon dont ils gravitent autour de planètes ou d'étoiles plus massives.
Einstein a également proposé que l'univers ait commencé comme une singularité, un point de volume nul et de densité infinie contenant toute la matière de l'univers. Puis le big bang s’est produit, élargissant rapidement toute cette matière avec suffisamment de férocité pour vaincre l’attraction de la gravité vers l’intérieur. Einstein a également prédit que nous serions capables de déterminer la gravité pendant ces premiers instants, grâce aux ondes gravitationnelles (ou aux changements dans un champ gravitationnel). Tous les gaz et poussières résultants se sont finalement formés dans l'univers que nous connaissons aujourd'hui également en raison de la gravité.
La gravité est l'une des quatre forces de la nature, avec l'électromagnétisme, la force forte et la force faible. Toutes ces forces sont liées à la théorie du Big Bang. De plus, les théories révolutionnaires d'Einstein sur la nature de la gravité étaient essentielles à la compréhension de l'univers qu'il a présenté avec la relativité générale.
Alors n'oubliez pas :la gravité n'est pas seulement la force qui fait tomber le pantalon d'un clown. C'est un aspect clé de l'univers, depuis le big bang.
