Avec le début de l'épidémie de COVID-19, il y a une course contre la montre pour mettre en œuvre des mesures fondées sur la science afin de protéger les populations les plus vulnérables de la société. L'engagement du public avec les données n'a jamais été aussi urgent, et comme l'explique le professeur de l'EPFL Robert West, la recherche en humanités numériques a un rôle clé à jouer.

A l'ère de la viralité, il semble que la seule chose qui voyage plus vite parmi les humains qu'un nouveau coronavirus soit l'information. Maintenant, avec la propagation exponentielle des cas de COVID-19 ces dernières semaines, les histoires et les données sur le virus sont partout - sur les réseaux sociaux, dans les médias, et le remplissage des bases de données de pré-impression.

Les réactions aux nouvelles des épidémies et des mesures de confinement associées en Suisse vont de la peur à l'achat de panique, s'inquiéter des impacts économiques de telles mesures. Pendant ce temps, d'autres semblent se demander :« C'est quoi le problème ? C'est juste la grippe !

Avec le déluge de données numériques évoluant chaque jour – et même à l'heure – il n'est pas étonnant que les perceptions du public à l'égard de la pandémie varient autant. En effet, Robert Ouest, qui dirige le Data Science Lab (DLAB) de la Faculté des sciences de l'informatique et de la communication, estime qu'il faudra plus que des déclarations de scientifiques pour communiquer les faits sur la situation du COVID-19, et encourager les comportements d'aplatissement des courbes comme le lavage fréquent des mains et la distanciation sociale.

"Il y a un aspect très humain dans les faits; il ne s'agit pas seulement des faits eux-mêmes, mais sur la façon dont les gens les comprennent, " dit l'Ouest, qui est également membre du Centre UNIL-EPFL pour les humanités numériques (dhCenter).

« Quand vous passez des articles scientifiques aux médias sociaux, les publics n'ont pas le même parcours, et nous devons comprendre comment ils lisent ce genre d'informations. C'est quelque chose dont beaucoup de scientifiques ne se soucient pas beaucoup, et c'est là que la recherche en humanités numériques peut vraiment jouer un rôle."

Choisir un messager

West décrit un projet de recherche en cours, financé par le programme Recherche collaborative sur la science et la société (CROSS), qui souligne l'importance de comprendre comment les gens comprennent les données, surtout lorsqu'il s'agit de questions controversées ou à risque. Lui et ses collègues ont cherché à comprendre comment les opinions des gens sur quatre sujets brûlants—le changement climatique, Avortement, vaccination et immigration – ont été influencés sur la base des déclarations de porte-parole célèbres.

Les chercheurs ont mélangé et apparié au hasard de vraies déclarations avec de vraies célébrités, pour tester leur hypothèse selon laquelle les déclarations attribuées à des porte-parole connus et respectés avaient plus d'influence que celles provenant de sources inconnues ou détestées. Les sujets de l'étude ont également lu des déclarations attribuées à un « expert, " qui à leur insu a été inventé par les chercheurs.

"Nous nous attendions à ce que les experts aient un effet plus important sur le changement d'opinion que les célébrités détestées, mais nos résultats préliminaires montrent en fait que les experts ont le moins d'impact, et que leurs déclarations peuvent même se retourner contre eux. Je pense que c'est un exemple de la façon dont les humanités numériques peuvent aider dans cette crise, car cela peut aider à façonner les stratégies que nous utilisons pour éduquer le public. »

Trois conseils d'un data scientist

Le professeur de l'EPFL Robert West donne quelques conseils pour naviguer dans les données COVID-19 sans être victime de fausses informations, que ce soit à partir de fausses nouvelles ou d'une simple mauvaise interprétation.

• Vérifiez les sources d'interprétation des données… et les données elles-mêmes. "Je pense que c'est un conseil évident, mais même moi je dois me le rappeler, parce qu'en tant qu'êtres humains, nous avons une soif innée de nouvelles sensationnelles, ", déclare West. En plus de rechercher des sources fiables (universités et médias respectés, les principaux médias sociaux, par exemple), il conseille de toujours lire attentivement les légendes des graphiques et des infographies. Étant donné que différents pays ont des approches différentes pour collecter des données épidémiologiques et tester le COVID-19, leurs nombres ne sont pas toujours comparables.
• Lisez les étiquettes des axes. Vérifiez si les graphiques sont linéaires ou logarithmiques, car cela fait une grande différence lorsqu'il s'agit de comprendre la croissance exponentielle.
• Gardez la perspective. Gardez à l'esprit que les données sur la pandémie de COVID-19 sont en constante évolution. "Ce que nous voyons en ligne reflète des événements qui se déroulent en temps réel, et ce que nous lisons aujourd'hui sera peut-être différent demain, ", dit West.