La pollution par de minuscules morceaux de plastique, ou microplastiques, préoccupe de plus en plus les scientifiques, les défenseurs de la santé publique et les écologistes, car ces articles non dégradables se retrouvent de plus en plus dans les cours d'eau et même dans l'air que nous respirons.

Maintenant, une équipe de chercheurs de la Florida State University étudie ce que l'inhalation et l'ingestion de ces minuscules particules peuvent faire aux humains au niveau cellulaire. Les chercheurs ont découvert que l'exposition aux microplastiques pendant quelques jours seulement provoquait un ralentissement du métabolisme et de la croissance des cellules pulmonaires humaines. changer de forme, et dégrouper de sorte que des lacunes existent dans ce qui est généralement une feuille solide de cellules. Les résultats soulèvent des questions sur les effets à long terme des microplastiques sur la santé humaine, en particulier pour ceux qui ont déjà des problèmes respiratoires.

Leurs recherches sont publiées dans Recherche chimique en toxicologie .

« Les plastiques sont des matériaux très utiles pour la vie quotidienne, ils sont indispensables, " a déclaré le professeur de chimie et de biochimie de l'USF Qing-Xiang " Amy " Sang. " Mais en tant qu'êtres humains, nous voulons vivre une vie saine, nous devons donc réfléchir à des moyens de minimiser les effets néfastes potentiels des plastiques. »

Alors que l'intérêt pour les microplastiques grandissait, Sang et son équipe ont commencé à réfléchir à la façon dont l'inhalation et l'ingestion de ces minuscules matériaux, simplement en respirant, pourrait affecter les cellules humaines. Spécialiste de recherche Joan Hare, les doctorants Kerestin Goodman et Timothy Hua, et l'ancienne étudiante diplômée de la FSU Zahraa Khamis ont finalement décidé de concentrer leurs efforts sur le polystyrène, un type de plastique couramment utilisé dans les couverts jetables, des boîtes à emporter et des articles médicaux tels que des tubes à essai ou des boîtes de Pétri.

"Le polystyrène existe dans de nombreux articles à usage unique car il est très solide, " Hare a dit. "Mais la chose même qui le rend utile, le fait persister dans l'environnement. Et quand ces objets sont jonchés, il s'enfonce dans le sol et souffle dans l'air."

L'équipe a exposé des cellules pulmonaires dans une boîte de Pétri à de petites quantités de polystyrène à des niveaux couramment trouvés dans l'environnement et a découvert que même si le plastique ne causait pas la mort cellulaire, cela a provoqué des changements intéressants. Après seulement quelques jours, ils ont découvert que les processus métaboliques de la cellule avaient ralenti, la prolifération cellulaire a été inhibée, la forme de la cellule s'est transformée et le délustrage s'est produit. En outre, l'équipe a découvert que les particules microplastiques étaient absorbées par les cellules et avaient formé un anneau autour du noyau dans la cellule.

"Les microplastiques n'ont pas tué les cellules, mais les cellules n'agissaient définitivement pas normalement, " a dit Goodman.

L'équipe de recherche a déclaré que cette étude est une première étape dans la compréhension des effets des microplastiques sur la santé humaine, mais que les résultats soulignent vraiment les inquiétudes soulevées précédemment concernant les effets des microplastiques, en particulier pour les personnes souffrant de troubles respiratoires comme le cancer du poumon, asthme, emphysème, pneumonie, fibrose ou maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).

La migration des plastiques vers le noyau soulève également des questions scientifiques intéressantes pour l'équipe à envisager pour l'avenir.

"Nous avons vu cette attirance pour le noyau se produire après seulement 24 heures et maintenant nous voulons vraiment voir pourquoi ces pièces vont là-bas et ce qui se passe une fois qu'elles y arrivent, " a dit Goodman.

Les chercheurs ont averti que bien qu'ils aient exposé les cellules à des niveaux environnementaux courants de microplastiques, ils ont été directement exposés aux cellules dans une solution liquide. Le processus d'inspiration et d'expiration ne peut pas être imité et pourrait potentiellement affecter la quantité qu'un individu inhale et ingère.

"Nous ne voulons pas surestimer les effets nocifs des microplastiques sur la santé humaine, " Sang a dit. " La raison pour laquelle les plastiques sont largement utilisés est parce qu'ils sont de bons matériaux pour l'industrie, construction, fournitures médicales et de recherche, et les produits de consommation. Mais il peut y avoir des effets indésirables à long terme qui pourraient être particulièrement préjudiciables aux bébés en pleine croissance et aux personnes atteintes de maladies pulmonaires. Nous devons enquêter afin de mieux comprendre le coût potentiel pour la santé humaine. »