Une équipe d'archéologues affiliés à plusieurs institutions chiliennes rapporte des preuves selon lesquelles les premiers colons de l'île de Rapa Nui ont navigué vers l'Amérique du Sud, ont interagi avec les personnes qui y vivaient, puis sont revenus. Dans leur étude, publiée dans PLOS ONE , le groupe a analysé le matériel végétal trouvé sur les lames d'obsidienne fabriquées par les premiers colons.
Des recherches antérieures ont montré qu'il y avait des gens vivant à Rapa Nui entre 1000 et 1300, bien que leur origine ne soit toujours pas connue :ces premiers colons sont surtout célèbres pour leurs sculptures géantes en pierre représentant des figures humaines.
Dans cette nouvelle étude, l’équipe de recherche a trouvé des preuves que certains des colons ont navigué jusqu’aux côtes de l’Amérique du Sud et en sont revenus. Un tel voyage aurait nécessité une navigation aller simple sur 3 700 kilomètres et aurait probablement duré entre un et deux mois, selon la météo.
Des recherches antérieures ont montré que l'histoire orale du peuple Rapu Nui comprend des rapports sur au moins un voyage effectué par les premiers colons en Amérique du Sud. Dans ce nouvel effort, l'équipe de recherche a donné suite à ces rapports en déterrant et en étudiant des lames d'obsidienne sur un site appelé Anakena, la plus ancienne colonie connue sur l'île. Les chercheurs ont trouvé de très petites quantités de matières végétales sur les lames, preuve qu'elles étaient utilisées pour transformer des aliments à base de plantes.
Une analyse du matériel végétal a révélé la présence de manioc, de fruit à pain, d'igname violette, de taro, d'achira, de gingembre et de pomme de Tahiti. Parmi ceux-ci, la pomme et le fruit à pain de Tahiti se sont démarqués car ni l'un ni l'autre ne poussent naturellement à Rapa Nui et le gingembre n'avait jamais été vu auparavant dans les régions reculées de l'Océanie.
Le manioc, la patate douce et l'achira se sont démarqués pour une raison différente :tous trois sont des aliments sud-américains. Ils ont également noté que les restes de patates douces ont été trouvés dans les parties les plus profondes du site de fouilles, ce qui suggère qu'ils sont arrivés sur l'île au cours des premières années de la colonisation.
Les chercheurs concluent que les premiers colons de Rapu Nui se sont aventurés en Amérique du Sud et en sont revenus, peut-être plusieurs fois. Ils suggèrent en outre qu'une partie de la nourriture qu'ils ont rapportée avec eux a été plantée et utilisée pour faire pousser des cultures au cours des années suivantes.
Plus d'informations : Paloma Berenguer et al, Identification du fruit à pain (Artocarpus altilis) et des cultures sud-américaines introduites au début de la colonisation de Rapa Nui (Île de Pâques), comme le révèle l'analyse de l'amidon, PLOS ONE (2024). DOI :10.1371/journal.pone.0298896
Informations sur le journal : PLoS ONE
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