Il y a tout juste un an, il y avait des couleurs saisissantes, un éventail éblouissant de vie sous les vagues. Maintenant ce récif des Maldives est mort, tués par le stress de la hausse des températures océaniques. Ce qui reste est une étendue obsédante de gris, une scène répétée dans les récifs du monde entier dans ce qui est rapidement devenu une véritable catastrophe écologique.

Le monde a perdu environ la moitié de ses récifs coralliens au cours des 30 dernières années. Les scientifiques se démènent maintenant pour s'assurer qu'au moins une fraction de ces écosystèmes uniques survit au-delà des trois prochaines décennies. La santé de la planète en dépend :les récifs coralliens abritent un quart de toutes les espèces marines, ainsi qu'un demi-milliard de personnes dans le monde.

"Ce n'est pas quelque chose qui va arriver dans 100 ans. Nous les perdons en ce moment, " a déclaré la biologiste marine Julia Baum de l'Université canadienne de Victoria. " Nous les perdons très rapidement, beaucoup plus rapidement que je pense qu'aucun d'entre nous n'aurait pu l'imaginer."

Même si le monde pouvait arrêter le réchauffement climatique maintenant, les scientifiques s'attendent toujours à ce que plus de 90 pour cent des coraux mourront d'ici 2050. Sans intervention drastique, nous risquons de tous les perdre.

"Perdre des récifs coralliens, c'est fondamentalement miner la santé d'une très grande partie de la race humaine, " dit Ruth Gates, directeur de l'Institut de biologie marine d'Hawaï.

Les récifs coralliens produisent une partie de l'oxygène que nous respirons. Souvent décrites comme des forêts tropicales sous-marines, ils peuplent une infime fraction de l'océan mais fournissent des habitats à une espèce marine sur quatre. Les récifs forment également des barrières cruciales protégeant les côtes de toute la force des tempêtes.

Ils fournissent des milliards de dollars de revenus du tourisme, pêche et autres commerces, et sont utilisés dans la recherche médicale pour des remèdes à des maladies telles que le cancer, l'arthrite et les infections bactériennes ou virales.

« Que vous viviez en Amérique du Nord, en Europe ou en Australie, tu devrais t'inquiéter, " a déclaré le biologiste Ove Hoegh-Guldberg, directeur du Global Change Institute de l'Université australienne du Queensland. "Ce n'est pas seulement une destination de plongée lointaine, une destination de vacances. C'est le tissu de l'écosystème qui nous soutient."

Et ce tissu se déchire.

"Vous ne pourriez pas être plus stupide ... pour éroder la chose même dont dépend la vie - l'écosystème - et espérer que vous vous en tirerez, ", a déclaré Hoegh-Guldberg.

Les coraux sont des invertébrés, vivant principalement dans les eaux tropicales. Ils sécrètent du carbonate de calcium pour construire des squelettes protecteurs qui grandissent et prennent des couleurs impressionnantes, grâce à une relation symbiotique avec les algues qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent de l'énergie.

Mais les coraux sont sensibles aux fluctuations de température, et souffrent de la hausse des températures des océans et de l'acidification, ainsi que de la surpêche, la pollution, développement côtier et ruissellement agricole.

Un changement de température de seulement 1 à 2 degrés Celsius (1,8 à 3,6 degrés Fahrenheit) peut forcer le corail à expulser les algues, laissant leurs squelettes blancs visibles dans un processus connu sous le nom de "blanchiment".

Le corail blanchi peut récupérer si l'eau se refroidit, mais si les températures élevées persistent pendant des mois, le corail mourra. Le récif finira par se dégrader, laissant les poissons sans habitats et les côtes moins protégées contre les ondes de tempête.

Le premier événement mondial de blanchissement s'est produit en 1998, lorsque 16 pour cent des coraux sont morts. Le problème a considérablement augmenté en 2015-2016 au milieu d'un phénomène météorologique naturel prolongé d'El Niño qui a réchauffé les eaux du Pacifique près de l'équateur et déclenché le blanchissement le plus répandu jamais documenté. Ce troisième événement mondial de blanchiment, comme on le sait, continue aujourd'hui même après la fin d'El Nino.

Les gros titres se sont concentrés sur les dommages causés à la célèbre grande barrière de corail australienne, mais d'autres récifs s'en sont tirés aussi mal ou pire à travers le monde, du Japon à Hawaï en passant par la Floride.

Autour des îles des Maldives, une destination touristique idyllique de l'océan Indien, quelque 73 pour cent des récifs étudiés ont subi un blanchissement entre mars et mai 2016, selon le Centre de recherche marine du pays.

"Cet épisode de blanchissement semble avoir impacté l'ensemble des Maldives, mais la sévérité du blanchissement varie" entre les récifs, selon les conditions locales, dit Nizam Ibrahim, l'agent de recherche principal du centre.

Les régions les plus touchées ont été dans le Pacifique central, où l'Université de Victoria's Baum a mené des recherches sur Kiritimati, ou l'île Christmas, en République de Kiribati. Les températures de l'eau plus chaudes y ont duré 10 mois en 2015-2016, tuant 90 pour cent stupéfiants du récif.

Baum n'avait jamais rien vu de tel.

"En tant que scientifiques, nous étions tous sur un tout nouveau territoire, " Baum a dit, "tout comme les coraux en termes de stress thermique auquel ils ont été soumis."

Pour empirer les choses, les scientifiques prédisent une autre vague de températures océaniques élevées à partir du mois prochain.

"Les modèles indiquent que nous verrons bientôt le retour du blanchiment dans le Pacifique Sud, avec une possibilité de blanchissement dans les parties orientale et occidentale de l'océan Indien, " a déclaré Mark Eakin, spécialiste des récifs coralliens et coordinateur du Coral Reef Watch de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui utilise des satellites pour surveiller les conditions environnementales autour des récifs. Ce n'est peut-être pas aussi mauvais que l'année dernière, mais pourrait encore souligner "les récifs qui souffrent encore des deux dernières années".

La vitesse de la destruction est ce qui alarme les scientifiques et les écologistes, car le corail endommagé pourrait ne pas avoir le temps de récupérer avant d'être à nouveau touché par des températures plus chaudes.

Mais certains peuvent avoir une chance.

Le mois dernier, Hoegh-Guldberg a aidé à lancer une initiative appelée 50 Reefs, visant à identifier les récifs ayant les meilleures chances de survie dans les océans en réchauffement et à sensibiliser le public. Son partenaire de projet est Richard Vevers, qui dirige l'enquête XL Catlin Seaview, qui a documenté les récifs coralliens dans le monde entier.

"Pour les récifs les moins vulnérables au changement climatique, la clé sera de les protéger de tous les autres problèmes auxquels ils sont confrontés :la pollution, surpêche, développement côtier, " dit Vevers, qui a fondé The Ocean Agency, une organisation australienne à la recherche de nouvelles technologies pour aider à atténuer certains des plus grands défis de l'océan. Si les récifs restent sains et résistants, "Ils peuvent, espérons-le, devenir les centres de semences vitaux qui peuvent repeupler les récifs environnants."

La nature elle-même offre de petites lueurs d'espoir. Certains des coraux de Kiritimati, par exemple, montrent des signes hésitants de retour.

Mais les scientifiques ne veulent pas laisser au hasard, et vont de l'avant avec des expériences qui, espèrent-ils, pourraient éviter l'extinction.

"Nous avons perdu 50 pour cent des récifs, mais cela signifie qu'il nous reste encore 50 %, " dit Gates, qui travaille à Hawaï pour élever des coraux qui peuvent mieux résister à l'augmentation des températures. "Nous ne voulons certainement pas en arriver au point où nous n'intervenons pas avant d'avoir 2% restants."

Aller plus loin, elle essaie également de « former » les coraux pour survivre à la hausse des températures, les exposant à un stress thermique sublétal dans l'espoir qu'ils puissent "réparer cela d'une manière ou d'une autre dans leur mémoire" et survivre à un stress similaire à l'avenir.

"Il est probablement temps que nous commencions à sortir des sentiers battus, " Gates a déclaré. "C'est une sorte de match sans victoire si nous ne faisons rien."

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