Des archéologues de Virginie ont commencé lundi à fouiller trois tombes présumées sur le site d'origine de l'une des plus anciennes églises noires du pays, entamant un effort de plusieurs mois pour savoir qui y était enterré et comment ils vivaient.

La First Baptist Church a été fondée en 1776 par des Noirs libres et réduits en esclavage à Williamsburg, la capitale coloniale de la Virginie. Les membres se sont d'abord rencontrés secrètement dans les champs et sous les arbres au mépris des lois qui empêchaient les Afro-Américains de se rassembler.

Au total, 41 parcelles funéraires apparentes ont été identifiées. La plupart mesurent de 4 à 6 pieds (1,2 à 1,8 mètre) de long et jusqu'à 2 pieds (0,61 mètre) de large. Le sol est décoloré aux endroits où des trous ont probablement été creusés et rebouchés. Une seule tombe semble être marquée, avec une bouteille de vin vide à l'envers.

Avant le début des fouilles lundi, une bénédiction privée a eu lieu.

"C'était important pour nous d'avoir cette cérémonie - pour bénir les ancêtres", a déclaré Connie Matthews Harshaw, membre de l'église et présidente du conseil d'administration d'une fondation qui préserve l'histoire de First Baptist. "Parce que nous ne connaissons pas leurs noms. Leurs noms ne sont connus que de Dieu."

L'église originale de First Baptist a été détruite par une tornade en 1834. La deuxième structure, construite en 1856, est restée là pendant un siècle. Ce bâtiment a été acheté en 1956 et rasé pour construire un parking pour Colonial Williamsburg, un musée d'histoire vivante qui s'agrandissait à l'époque et qui compte maintenant plus de 400 structures.

Pendant des décennies, le musée n'a pas réussi à raconter les histoires des Noirs américains coloniaux - dont beaucoup étaient réduits en esclavage - qui représentaient plus de la moitié des 2 000 habitants de la capitale de Virginie au XVIIIe siècle. Mais ces dernières années, il s'est efforcé de raconter une histoire plus complète, en mettant de plus en plus l'accent sur l'histoire afro-américaine.

Lorsque la structure originale de l'église a été découverte l'année dernière, le premier pasteur baptiste Reginald F. Davis a déclaré qu'il s'agissait "d'une redécouverte de l'humanité d'un peuple".

"Cela aide à effacer l'amnésie historique et sociale qui a affligé ce pays pendant tant d'années", a-t-il déclaré.

If human remains are found in the plots that are being targeted, DNA tests and analyses of bones will be conducted, said Jack Gary, Colonial Williamsburg's director of archaeology.

DNA analysis should be able to determine the person's eye color and skin tone as well as propensity for certain diseases and genomic ancestry. Analysis of bones can show a person's age when he or she died as well as their quality of life and the physical stresses they endured, Gary said.

The remains will be taken to the Institute for Historical Biology on the campus of William &Mary, a university in Williamsburg, for cleaning and bone analysis. The University of Connecticut will conduct the DNA testing.

Church members eventually want to submit DNA to determine familial links with those who are buried there. The human remains will eventually be reinterred.

"I would say that by the late 1800s or early 1900s, they had stopped burying people there and it started to fade from memory," Gary said.

The suspected burial plots were a surprise for many, said Harshaw, a member of First Baptist. But some older congregants had long believed descendants were buried there based on stories passed through the generations.

"When your grandmother tells you something, normally you can count on it," Harshaw said. + Explorer plus loin

Remnants of Black church uncovered in Colonial Williamsburg

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