Le document, un traité religieux dans lequel l'écrivain s'engage à mourir d'une bonne mort catholique, écrit à une époque de l'histoire anglaise où le catholicisme était fortement désapprouvé, a été trouvé par un maçon caché dans les chevrons de la maison Shakespeare à Stratford-upon- Avon vers 1770.

Il a été vu et décrit par deux des premiers experts de Shakespeare, puis perdu. Tous deux pensaient qu'il devait appartenir au père de Shakespeare, John, décédé en 1601, ce qui impliquerait qu'il était un catholique secret et zélé dans un monde élisabéthain de trous de prêtres où les gens risquaient d'être torturés pour leur foi. Les érudits ultérieurs ont pensé qu'il s'agissait d'un faux destiné à donner l'impression qu'il s'agissait d'un document datant de la vie de Jean.

En fait, le document est en fait une traduction d'un texte italien, "La Dernière Volonté et Testament de l'âme", et le professeur Matthew Steggle, du Département d'anglais de l'Université, a utilisé Google Books et d'autres archives Internet pour retrouver les premières éditions de ce texte en italien et dans six autres langues, dont beaucoup d'éditions ne survivent qu'en un seul exemplaire et sont dispersées dans les bibliothèques d'Europe.

Cela prouvait que c'était plusieurs années après la mort de John Shakespeare et que l'auteur du manuscrit était, en fait, le seul autre J Shakespeare possible – Jeanne – qui a vécu de 1569 à 1646.

Elle avait cinq ans de moins que son frère William et, dans les dernières années de sa vie, son seul parent vivant important autre que sa femme et ses filles. Elle a vécu à Stratford-upon-Avon toute sa vie et aurait épousé un commerçant sans le sou. Elle a eu quatre enfants et a survécu 30 ans à son mari et à son célèbre frère, vivant tranquillement dans une partie de l'ancienne maison familiale Shakespeare.

Le professeur Steggle a déclaré :« Il y a encore 30 ans, un chercheur abordant un problème comme celui-ci aurait été basé dans une seule grande bibliothèque de recherche, utilisant des catalogues imprimés et même des catalogues sur fiches pour essayer de trouver des copies de ce texte. Mais les bibliothèques de recherche ont maintenant fait bon nombre de leurs ressources sont disponibles sous forme numérique afin qu'il soit possible de consulter simultanément de nombreuses bibliothèques différentes dans différents pays, et de plus, vous pouvez parcourir l'intégralité du texte, pas seulement le titre et d'autres détails. "

"Il n'existe que sept documents survivants de la vie de Joan qui la mentionnent même par son nom. Virginia Woolf a écrit un essai célèbre, "La sœur de Shakespeare", sur le fait qu'une figure comme elle ne pourrait jamais espérer devenir écrivain ou que ses écrits soient préservés, alors elle est devenue en quelque sorte un symbole pour toutes les voix perdues des premières femmes modernes. Il reste des centaines de milliers de mots de son frère, et jusqu'à présent aucun, de quelque description que ce soit, d'elle. "

Les citations du document incluent :

« Moi, [Joan] Shakespeare, je proteste que j'accepterai volontiers la mort de quelque manière qu'elle puisse m'arriver, conformant ma volonté à la volonté de Dieu; l'acceptant en satisfaction pour mes péchés et rendant grâce à sa divine majesté. pour la vie qu'il m'a donnée."

« Moi, [Joan] Shakespeare, je proteste ici que je rends des remerciements infinis à sa divine majesté pour tous les bienfaits que j'ai reçus aussi bien secrets que manifestes… mais surtout pour son si grande attente de ma pénitence, lorsqu'il aurait très justement pu me sortir de cette vie au moment où j'y pensais le moins, oui même alors, quand j'étais plongé dans la sale flaque de mes péchés. "

"Moi, [Joan] Shakespeare, je proteste que je suis disposé, oui, je désire infiniment et j'aspire humblement, que de ceci mon dernier testament, la glorieuse et toujours Vierge Marie, mère de Dieu, refuge et avocate des pécheurs, que j'honore spécialement entre tous les autres saints, puisse être l'exécutrice en chef avec ces autres saints mes patrons, sainte Winifred, que j'invoque et que je supplie d'être présents à l'heure de ma mort afin qu'elle et eux puissent me réconforter avec leur désir. présence et désir du doux Jésus pour qu'il reçoive mon âme en paix."

Sainte Winifred, revendiquée comme sainte patronne dans ce passage, était une princesse galloise du VIIe siècle qui a survécu à sa décapitation par un prétendant mécontent et a ensuite fondé un couvent. Winifred, dont l'histoire consistait à repousser les avances sexuelles non désirées des hommes, était particulièrement vénérée par les femmes, et c'est un autre signe que le document appartient à Joan.

Les promesses de cette nature consistaient à prendre le contrôle de sa propre mort, à faire une déclaration sur ses croyances finales avant que l'approche de la mort n'altère toute capacité mentale. Le document de Joan Shakespeare est le seul exemple britannique connu, et il n'en existe qu'une poignée sur le continent.

La recherche, publiée dans la revue Shakespeare Quarterly , fait partie du travail du professeur Steggle sur une biographie de Shakespeare.