Grâce à des techniques archéologiques avancées, notamment l'étude de la composition chimique, les chercheurs ont pu identifier les origines probables de plusieurs chevaux d'élite physique et les itinéraires qu'ils ont empruntés pour atteindre les côtes britanniques au cours des années de formation de leur vie.

Ces animaux, semblables aux supercars modernes, provenaient de divers endroits d'Europe spécifiquement pour leur taille et leur force et étaient importés pour être utilisés dans des tournois de joute et comme symboles de statut de la vie du XIVe au XVIe siècle. Ils comprennent trois des animaux les plus grands connus de la fin de l'Angleterre médiévale, mesurant jusqu'à 1,6 mètres ou 15,3 mains de haut, ce qui, bien qu'assez petit par rapport aux normes modernes, aurait été très impressionnant pour leur époque.

Les squelettes des chevaux ont été récupérés sur un site situé sous l'actuelle rue Elverton dans la ville de Westminster, qui a été fouillé avant les travaux de construction dans les années 1990. À l'époque médiévale, le cimetière aurait été situé à l'extérieur de la ville fortifiée de Londres, mais à proximité du complexe du palais royal de Westminster.

La recherche, dirigée par l'Université d'Exeter, est publiée dans Science Advances. .

"Les signatures chimiques que nous avons mesurées dans les dents du cheval sont très distinctives et très différentes de tout ce que nous pourrions nous attendre à voir chez un cheval ayant grandi au Royaume-Uni", a déclaré le Dr Alex Pryor, maître de conférences en archéologie et chercheur principal.

"Ces résultats fournissent des preuves directes et sans précédent d'une variété de mouvements de chevaux et de pratiques commerciales au Moyen Âge. Les représentants du roi et d'autres élites médiévales de Londres parcouraient les marchés de commerce de chevaux à travers l'Europe à la recherche des chevaux de la meilleure qualité qu'ils pouvaient trouver et les amenaient. à Londres. Il est fort possible que les chevaux aient été montés lors des concours de joute dont nous savons qu'ils ont eu lieu à Westminster, près de l'endroit où les chevaux ont été enterrés. "

Dans la première expérience de ce type menée sur des restes de chevaux médiévaux, les chercheurs ont prélevé 22 molaires de 15 animaux individuels et ont percé des parties de l'émail pour une analyse isotopique.

En mesurant les rapports isotopiques des éléments strontium, oxygène et carbone présents dans les dents et en comparant les résultats avec des plages connues dans différentes zones géographiques, l'équipe a pu identifier l'origine potentielle de chaque cheval et en exclure avec précision d'autres, y compris le cheval européen de premier ordre. -des centres d'élevage comme l'Espagne et le sud de l'Italie.

Le Dr Pryor a déclaré qu'au moins la moitié des chevaux avaient des origines internationales diverses, peut-être de Scandinavie, des Alpes et d'autres pays d'Europe du Nord et de l'Est. Les résultats, concluent les chercheurs, étaient cohérents avec les modèles d'élevage des haras royaux, où les chevaux résidaient jusqu'à leur deuxième ou troisième année, avant d'être soit dressés et entraînés, soit envoyés ailleurs pour être vendus.

L'analyse physique des dents a révélé une usure suggérant une utilisation intensive d'un mors, souvent utilisé avec des animaux d'élite, en particulier ceux dressés pour la guerre et les tournois après le 14ème siècle.

L'usure du mors sur deux des juments suggérait également qu'elles étaient utilisées sous la selle ou sous le harnais et pour l'élevage. Et l'analyse des squelettes a révélé que beaucoup d'entre eux étaient bien au-dessus de la taille moyenne, avec plusieurs cas de vertèbres thoraciques et lombaires inférieures fusionnées, signe d'une vie de cavalier et de dur labeur.

"Les meilleurs chevaux médiévaux étaient comme des supercars modernes :des véhicules excessivement chers et finement réglés qui proclamaient le statut de leur propriétaire", a ajouté le professeur Oliver Creighton, spécialiste du Moyen Âge à l'Université d'Exeter et membre de l'équipe de recherche.

"Et à Elverton Street, notre équipe de recherche semble avoir trouvé des preuves de l'utilisation de chevaux dans les joutes, le sport des rois, dans lequel les cavaliers démontraient leurs compétences au combat et leur équitation sur des montures d'élite.

"Les nouvelles découvertes fournissent une signature archéologique tangible de ce commerce, soulignant son ampleur internationale. Il est évident que l'élite médiévale de Londres ciblait explicitement les chevaux de la plus haute qualité qu'elle pouvait trouver à l'échelle européenne."