La Grande-Bretagne a été le premier pays au monde à lancer une association caritative pour le bien-être des animaux, dès 1824. Maintenant, près de 20 millions de chats et de chiens ont une place d'amour dans les foyers du pays, et près d'un ménage sur deux est accompagné d'un poilu, squameux, ou ami à plumes.

En tant qu'historien de la vie familiale et familiale dans la Grande-Bretagne des XIXe et XXe siècles, J'ai essayé de savoir comment cela s'est produit. Avec Julie-Marie Strange et notre équipe de recherche, Luc Kelly, Lesley Hoskins et Rebecca Preston, nous avons exploré les archives de l'ère victorienne et au-delà pour comprendre comment et quand les animaux de compagnie sont devenus si importants dans la vie de famille.

Les humains ont interagi et engagé avec les animaux pendant des milliers d'années, mais l'élevage d'animaux de compagnie n'est devenu socialement acceptable en Grande-Bretagne qu'au XVIIIe siècle. Jusque là, les animaux de compagnie étaient souvent considérés comme une extravagance d'élite, et les petits chiens apparaissaient fréquemment dans les estampes satiriques de dames aristocratiques, symbolisant la frivolité et l'indulgence.

À la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, il y avait moins de ce genre d'images. Au lieu, les peintures et les illustrations – un bon indicateur de ce qui était culturellement « à la mode » – ont commencé à représenter les animaux de compagnie comme une partie acceptée de la vie domestique.

En partie, c'était à cause de la nouvelle importance que les Victoriens accordaient à la maison et à la vie domestique. Répondant à la croissance des villes industrielles bruyantes et sales, Les Victoriens ont commencé à idéaliser la maison comme un espace sacro-saint. Les animaux de compagnie étaient un élément clé de cette célébration de la vie domestique, apparaissant dans de nombreuses peintures et illustrations et souvent dépeint comme faisant partie de la famille. C'était le message clair derrière la peinture de Frederick George Cotman, L'un de la famille, qui montre une famille rurale à table, accompagné d'un chien de compagnie et d'un cheval.

En tandem, un mouvement religieux évangélique en plein essor a mis davantage l'accent sur les mères et les pères dans l'éducation des enfants moraux. Dans ce climat culturel, l'élevage d'animaux a pris une nouvelle valeur morale. A partir des années 1840, des livres de conseils et de la littérature pour enfants encourageaient les enfants à garder de petits animaux comme les lapins, cobayes et oiseaux. L'idée était de cultiver l'engagement, valeurs de bienveillance et compétences pratiques. Les garçons en particulier devaient apprendre la gentillesse de ces activités.

Les Victoriens gardaient des animaux de compagnie pour diverses raisons. Les chiens de race ont transmis la classe et le statut, les chats ont attrapé des souris, et les lapins pouvaient être mangés quand les temps étaient durs. Mais les preuves des entretiens, agendas, photographies et les nombreux cimetières pour animaux nouvellement créés suggèrent que, par dessus tout, l'attachement émotionnel était un élément crucial de la relation entre la plupart des Victoriens et leurs animaux de compagnie.

Chiens, par exemple, étaient considérés comme ayant des caractéristiques vertueuses qui faisaient écho aux valeurs du monde humain victorien - ils étaient considérés comme inébranlables, loyal et courageux. Dans le tableau populaire de Briton Riviere à droite, une petite fille, peut-être banni au pas méchant, est accompagné d'un chien fidèle.

Pas tout rose

Alors que les Victoriens célébraient les animaux de compagnie, on avait moins conscience du mal que l'on pouvait faire aux animaux en les écartant de leurs habitudes naturelles. Souris, lapins, écureuils, les hérissons et toutes sortes d'oiseaux britanniques figuraient régulièrement dans les manuels de conseils en tant qu'animaux pouvant être capturés et apprivoisés.

hérissons, par exemple, ont été fréquemment capturés et vendus au Leadenhall Market de Londres. Leur volonté de manger des coléoptères noirs les rendait précieux dans les cuisines de Londres, car ils étaient censés améliorer la propreté. Mais comme comment les soigner et les nourrir n'était pas bien compris, ils avaient tendance à ne pas survivre longtemps.

Les oiseaux ont joué un rôle important dans la culture de la classe ouvrière. Bien que certaines familles les gardaient dans de mauvaises conditions, le plus affectueux à eux, valoriser la chanson, mouvement, et la couleur qu'ils ont ajouté à la vie à la maison. Les retirer de la nature était plus controversé que les autres animaux - dans les années 1870, une loi a été adoptée pour limiter leur capture à certaines périodes de l'année. Cependant, les marchés commerciaux d'oiseaux sauvages ont continué à fonctionner jusqu'au 20e siècle.

Un nouveau siècle, une nouvelle relation

Prendre des animaux directement dans la nature est devenu progressivement moins acceptable au 20e siècle. Les changements dans les conditions de vie au début du 20e siècle ont également modifié la façon dont les gens gardaient les animaux domestiques. La construction de nouvelles maisons suburbaines avec de plus grands jardins dans l'entre-deux-guerres a créé un nouveau, environnement plus spacieux pour les animaux. Une population urbaine croissante a été encouragée à accueillir des animaux de compagnie qui ne craignaient pas de vivre exclusivement à l'intérieur, comme les chats de race.

Les revenus disponibles ont augmenté, donc il y avait aussi plus d'argent pour les gens à dépenser pour leurs compagnons. Après la Seconde Guerre mondiale, les services vétérinaires ont augmenté, tout comme les entreprises fournissant des aliments sur mesure, jouets et expériences cocooning.

Un accent plus fort développé sur la construction d'une relation avec les animaux de compagnie, plutôt que de simplement s'occuper d'eux. A partir des années 1920, les commentateurs ont de plus en plus parlé des relations entre les humains et les animaux de compagnie, et de la formation comme une facette importante de la possession d'un chien.

Dans les années 1950, des experts en animaux populaires comme Barbara Woodhouse soulignaient que les propriétaires devaient également être formés. Woodhouse a fait valoir que les « chiens délinquants », des chiens qui volaient des joints du dimanche, occupaient les chaises préférées des propriétaires, ou refusaient de quitter leur lit – étaient dus aux défaillances des propriétaires qui n'avaient pas noué de relations significatives avec eux.

À la fin des années 50 et au début des années 60, les universitaires avaient commencé à explorer l'importance des animaux de compagnie dans la vie familiale. Les sociologues Harold Bridger et Stephanie White ont soutenu en 1964 que le déclin de la famille traditionnelle « reliée » rendait les animaux de compagnie plus nécessaires pour unir les familles. Ils ont prédit que les animaux de compagnie continueraient à devenir plus populaires dans le futur. La culture des animaux de compagnie en plein essor au 21e siècle semble accomplir cette prophétie.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.