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    Le mercure toxique dans la vie aquatique pourrait augmenter avec un ruissellement plus important

    Erik Björn de l'Université d'Umeå en Suède injecte de petites quantités d'isotopes de mercure enrichis dans les sédiments pour l'expérience. Crédit :Sofi Jonsson

    Une forme hautement toxique de mercure pourrait augmenter de 300 à 600 pour cent dans le zooplancton - de minuscules animaux à la base de la chaîne alimentaire marine - si le ruissellement terrestre augmente de 15 à 30 pour cent, selon une nouvelle étude.

    Et une telle augmentation est possible en raison du changement climatique, selon l'étude pionnière de l'Université Rutgers et d'autres scientifiques publiée aujourd'hui dans Avancées scientifiques .

    "Avec le changement climatique, nous nous attendons à une augmentation des précipitations dans de nombreuses régions de l'hémisphère nord, conduisant à plus de ruissellement, " a déclaré Jeffra K. Schaefer, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de recherche au Département des sciences de l'environnement de Rutgers. "Cela signifie un plus grand rejet de mercure et de carbone organique dans les écosystèmes côtiers, ce qui conduit à des niveaux plus élevés de mercure chez les petits animaux qui y vivent. Ces régions côtières sont d'importantes zones d'alimentation pour les poissons, et ainsi les organismes qui y vivent constituent une source importante de mercure qui s'accumule à des niveaux élevés dans les poissons que les gens aiment manger. »

    L'étude a montré qu'une augmentation de la matière organique naturelle entrant dans les eaux côtières peut augmenter de 200 à 700 pour cent la bioaccumulation du méthylmercure - un produit chimique hautement toxique trouvé à des niveaux élevés dans de nombreuses espèces de poissons - dans le zooplancton. L'énorme augmentation du méthylmercure fait passer le réseau trophique d'autotrophe (plantes et cyanobactéries largement microscopiques qui fabriquent de la nourriture à partir de matière inorganique) à hétérotrophe (bactéries qui mangent la matière organique produite par les plantes et les cyanobactéries).

    La matière organique naturelle des plantes et des animaux dans le ruissellement a également augmenté les niveaux de méthylmercure dans l'eau jusqu'à 200 pour cent, l'augmentation de l'exposition au produit chimique dans le réseau trophique, dit l'étude.

    Le mercure est l'un des 10 produits chimiques les plus préoccupants pour la santé publique, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), et l'Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis affirme que le mercure est la principale cause des avis de consommation de poisson visant à protéger la santé humaine, les notes d'étude.

    Depuis le début de l'ère industrielle, le mercure qui se retrouve dans les écosystèmes a augmenté de 200 à 500 pour cent, dit l'étude. Le mercure s'accumule dans les poissons et les crustacés sous forme de méthylmercure, qui peut affecter le nerveux, systèmes digestif et immunitaire, ainsi que les poumons, reins, peau et yeux.

    Pour l'étude, un groupe de scientifiques suédois a tenté de recréer les conditions environnementales dans un estuaire de la mer de Botnie au large de la côte est de la Suède. Ils ont créé des écosystèmes simulés qui occupaient deux étages d'un bâtiment. Ils ont prélevé des carottes de sédiments intactes dans l'estuaire, eau ajoutée, nutriments et mercure, et étudié ce qui est arrivé au mercure, zooplancton et autres organismes. Le rôle de Schaefer était d'étudier les micro-organismes dans les sédiments qui sont responsables de la production du méthylmercure qui s'accumule dans le réseau trophique.

    Les scientifiques ont cherché à comprendre, modéliser et prédire l'impact du changement climatique sur l'accumulation de mercure et la production de méthylmercure, dit Schaefer, qui se spécialise dans la recherche sur le méthylmercure et essaie de comprendre comment les bactéries transforment le mercure en méthylmercure.

    Les résultats ont montré l'importance d'inclure les impacts du changement climatique liés au réseau trophique sur la bioaccumulation du méthylmercure dans les futurs modèles de mercure et évaluations des risques, dit l'étude.

    "Nous avons constaté que l'augmentation de la matière organique modifiait la structure du réseau trophique dans l'estuaire simulé et que cela avait un impact sur l'accumulation de mercure dans le zooplancton, " Schaefer a déclaré. "C'était l'effet le plus dramatique."

    "C'est une étude assez importante, " a-t-elle ajouté. " Les gens n'ont pas vraiment pris en compte les changements dans la structure du réseau trophique au bas de la chaîne alimentaire et un lien avec l'accumulation de mercure. Je pense que ces résultats sont assez surprenants et, avec le recul, ils ont du sens."

    Les efforts de réduction des émissions de mercure peuvent être contrebalancés par les impacts du changement climatique, y compris l'augmentation des précipitations et du ruissellement, et nous pourrions ne pas voir une diminution attendue du méthylmercure dans le réseau trophique, elle a dit.


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