Ceci renforce l'hypothèse selon laquelle les groupes néolithiques du sud de la péninsule se caractérisaient par leur complexité et leur capacité à parcourir de grandes distances sur l'ensemble du territoire. La recherche a été menée par des chercheurs du département de préhistoire de l'UAB et publiée dans PLOS ONE. .

Les groupes d'éleveurs du sud de la péninsule ibérique ont appliqué différentes stratégies de gestion de leur bétail au début de la période néolithique, avec des modèles d'élevage, d'alimentation et de déplacement différents, en fonction de leurs besoins écologiques et productifs.

C'est ce qu'indique une étude menée par l'Université autonome de Barcelone (UAB) qui a reconstitué les pratiques alimentaires des premières communautés de bergers occupant la Cueva de El Toro (Antequera, Malaga) il y a 7 200 ans, dans le but d'explorer leurs stratégies alimentaires. et les facteurs socio-économiques qui auraient pu les influencer.

L'étude a impliqué des chercheurs du Département de Préhistoire de l'UAB, ainsi que de l'Université de La Laguna (Tenerife), de l'Institution de Recherche en Sciences Humaines Milà i Fontanals (IMF-CSIC), de l'Université de Cardiff et du Musée d'Histoire Naturelle de Paris.

L'économie agricole de la péninsule ibérique s'est développée très rapidement au cours de la période néolithique, il y a entre 7 600 et 7 400 ans. Cependant, les informations spécifiques sur les stratégies d'élevage des premières communautés néolithiques, en particulier dans le sud, sont limitées, principalement en raison de la difficulté d'étudier ces pratiques de gestion au même endroit et sur une période archéologique aussi courte.

La nouvelle étude a pu reconstruire leurs pratiques de gestion du bétail, y compris celles de mobilité altitudinale, sur le même site et avec une résolution temporelle très précise. Grâce à la datation au radiocarbone à haute résolution de huit spécimens dentaires de la Cueva de El Toro et à l'analyse des isotopes stables du carbone et de l'oxygène dans l'émail, les chercheurs ont pu confirmer que les animaux ont été gardés dans la grotte pendant une période de seulement 240 années, au cours de l'expansion néolithique dans toute la péninsule ibérique, et pour établir leurs habitudes alimentaires.

Les résultats montrent que les communautés pastorales appliquaient différents modes de reproduction – en automne, en hiver et au printemps – contrôlant ainsi la reproduction de leurs troupeaux; ils nourrissaient les animaux avec différentes plantes tout au long du cycle annuel, certains animaux consommant en été des espèces typiques des zones salines et les faisaient paître à différentes altitudes et dans des zones montagneuses. Cette grande variabilité indique que, probablement, chaque mouton était élevé de manière différente et qu'il était possible d'appliquer différents modèles au sein d'un même troupeau.

Ces découvertes remettent en question la perception antérieure d'homogénéité dans la gestion de l'élevage au début du Néolithique en Méditerranée occidentale et renforcent l'hypothèse de la complexité des premières populations néolithiques du sud de la péninsule ibérique. "Les différentes stratégies d'élevage que nous avons trouvées s'intègrent dans le modèle économique proposé pour les communautés néolithiques du sud de la péninsule ibérique, qui ont été considérées comme des communautés d'éleveurs très mobiles", explique Alejandro Sierra, chercheur à l'UAB qui a coordonné l'étude.

La variabilité identifiée pourrait s'expliquer comme une réponse adaptative des premières sociétés agricoles et agricoles pour des raisons diverses et non indépendantes, telles qu'un meilleur accès aux ressources, des changements dans les conditions climatiques ou les caractéristiques socio-économiques dominantes de chaque lieu.

En ce sens, la nouvelle étude "pourrait avoir des implications plus larges pour comprendre l'adaptabilité des premières communautés agricoles et agricoles au début de la période néolithique dans la péninsule ibérique", explique María Saña, chercheuse à l'UAB et coordinatrice de la recherche.