Orion est le prochain vaisseau spatial de la NASA à envoyer des humains dans l'espace. Il est conçu pour envoyer des astronautes plus loin que jamais auparavant, au-delà de la Lune aux astéroïdes et même à Mars. A leur retour sur Terre, les astronautes entreront dans notre atmosphère à des vitesses supérieures à 32 000 km/h mais la capsule les protégera et assurera un atterrissage cahoteux mais sûr. L'ESA a conçu et supervise le développement du module de service d'Orion, la partie du vaisseau spatial qui fournit de l'air, électricité et propulsion. Tout comme un moteur de train tire des voitures de voyageurs et fournit de l'énergie, le module de service européen transportera la capsule Orion jusqu'à sa destination et retour. Orion ira plus loin que tout autre vaisseau spatial avec équipage auparavant et la conception et la technologie européennes y parviendront. Crédit :Agence spatiale européenne
Les partenaires de la Station spatiale internationale ont approuvé des plans pour poursuivre le développement de la passerelle, un avant-poste autour de la lune qui servira de base pour soutenir à la fois les robots et les astronautes explorant la surface lunaire.
Le Conseil de coordination multilatérale, qui supervise la gestion de la Station spatiale, a souligné son espoir commun que la passerelle ouvre une voie rentable et durable vers la lune et au-delà.
L'annonce intervient après plusieurs années d'études approfondies parmi les agences spatiales qui ont développé une conception techniquement réalisable. Le partenariat comprend des pays européens (représentés par l'ESA), les États-Unis (NASA), Russie (Roscosmos), Canada (CSA) et Japon (JAXA).
"Nous nous préparons, ensemble, envoyer les humains plus loin que jamais dans le système solaire. La passerelle lunaire est la prochaine grande étape de l'exploration humaine et nous travaillons pour que l'Europe en fasse partie, " dit David Parker, Directeur de l'exploration humaine et robotique de l'ESA.
Le vaisseau spatial Orion de la NASA transportera les astronautes jusqu'à la passerelle. Orion est alimenté par le module de service européen, ce qui donnera au véhicule avec équipage une dernière poussée pour l'injecter en orbite translunaire.
Près de 50 ans après le premier alunissage humain, la passerelle prendra en charge l'accès humain et robotique à la surface lunaire. "Nous étendrons la présence des humains mille fois plus loin dans l'espace par rapport à la Station spatiale internationale d'aujourd'hui, " ajoute David Parker.
La passerelle spatiale est la prochaine structure à être lancée par les partenaires de la Station spatiale internationale. Au cours des années 2020, il sera assemblé et exploité au voisinage de la Lune, où il se déplacera entre différentes orbites et permettra les missions spatiales habitées les plus éloignées jamais tentées. Placée plus loin de la Terre que la Station spatiale actuelle – mais pas sur une orbite lunaire – la passerelle offrira un poste de relais pour les missions vers la Lune et Mars. Comme un refuge de montagne, il fournira un abri et un endroit pour s'approvisionner en fournitures pour les astronautes en route vers des destinations plus éloignées. Il offrira également un lieu de relais des communications et pourra servir de base à la recherche scientifique. Le Gateway pèsera environ 40 tonnes et sera composé d'un module de service, un module de communication, un module de connexion, un sas pour les sorties extravéhiculaires, un lieu de vie pour les astronautes et une station d'opérations pour commander le bras robotique de la passerelle ou les rovers sur la Lune. Les astronautes pourront l'occuper jusqu'à 90 jours à la fois. Crédit :NASA/ESA
La passerelle offrira une plate-forme pour la découverte scientifique dans l'espace lointain et constituera une expérience inestimable pour les défis des futures missions humaines vers Mars.
A près de 400 000 km de la Terre, son orbite offrira une excellente visibilité à la fois de la Terre et de la surface de la Lune, lui permettant de relayer les communications.
Selon le conseil, la passerelle « stimulera le développement de technologies avancées, développer l'économie spatiale émergente, et continuer à tirer parti des avantages sociétaux de l'exploration spatiale pour les citoyens sur Terre. »
Le Canada a déjà confirmé son engagement à se joindre à la NASA dans la passerelle et à contribuer à la robotique de pointe au projet, faisant de l'Agence spatiale canadienne la première agence partenaire.
L'implication potentielle de l'ESA comprend le module ESPRIT pour assurer les communications et le ravitaillement de la passerelle et un sas scientifique pour le déploiement de charges utiles scientifiques et de cubesats.
L'ESA étudie également son implication dans le module d'habitation internationale en collaboration avec les partenaires internationaux.
Cette image de la Lune a été prise par le photographe amateur Dylan O'Donnell alors que la Station spatiale internationale passait à 28 800 km/h. À de telles vitesses, le laboratoire de recherche en apesanteur n'était visible que pendant environ un tiers de seconde avant de retourner dans le ciel sombre. Crédit :Dylan O'Donnell
Un éventuel engagement en faveur du renforcement des contributions de l'Europe à la passerelle sera l'une des décisions clés qui seront prises par les ministres lors de la conférence Space19+ en novembre 2019.
Un tremplin vers le futur
La passerelle ne serait pas possible sans la Station spatiale internationale. Après deux décennies d'opérations réussies en orbite et un partenariat solide sur Terre, la Station spatiale est le plus grand programme coopératif au monde en science et technologie.
Avec plus de 100 pays l'ayant utilisé pour des activités de recherche et d'éducation, les partenaires remarquent que la Station spatiale nourrit également une économie croissante d'entreprises et de services en orbite terrestre.
« Cette équipe internationale n'a pas seulement construit la Station spatiale et relevé les défis de son fonctionnement dynamique au quotidien, mais – le plus important – a apporté des avantages tangibles à l'humanité, " dit le communiqué.
