Des chercheurs du Dartmouth College, Le New Hampshire a trouvé des preuves que les joueurs nés au premier trimestre de l'année sont plus susceptibles de jouer dans la Ligue nationale de football.

Des études montrent que les enfants nés plus tôt dans l'année peuvent se développer plus rapidement que leurs pairs plus jeunes avec une participation plus élevée à, par exemple, des sports, que ceux nés vers la fin de l'année. Connu sous le nom d'effet de l'âge relatif, ce phénomène est évident dans un large éventail d'arènes, tels que le sport pour les jeunes et les universités, mais n'avait pas été étudié de près dans le football professionnel américain.

Pour étudier la question des effets de l'âge relatif chez ces athlètes, les chercheurs de Dartmouth ont rassemblé des données sur près de 20, 000 joueurs de la Ligue nationale de football (NFL), y compris les anniversaires. Leurs recherches sont présentées dans l'article « Effets de l'âge relatif dans le football professionnel américain » publié dans le Journal of Quantitative Analysis in Sports de De Gruyter, par les auteurs Michael C. Herron et Jack F. Heneghan.

En comparant la répartition des naissances de joueurs avec les naissances de la population générale, les chercheurs ont trouvé des preuves que les joueurs de la NFL sont nés de manière plus disproportionnée dans les premiers mois de l'année, à savoir de janvier à mars. Cela indique que les avantages développementaux que possèdent les joueurs relativement plus âgés dans l'enfance se prolongent jusqu'à l'adolescence et ont un impact sur les capacités des individus à devenir des athlètes professionnels en tant que jeunes adultes.

Les auteurs ont examiné si les dates limites utilisées par les districts scolaires des joueurs ont entraîné des effets d'âge relatifs. Leurs recherches ont montré que dans des cas où des joueurs fréquentaient un lycée public aux États-Unis et que la date limite utilisée dans leur État pouvait être confirmée, un nombre disproportionné de joueurs de la NFL sont nés au cours des mois d'automne. Ceci est cohérent avec ce que les auteurs appellent un effet d'âge relatif basé sur l'école.

"Même dans un environnement méritocratique comme la NFL, les facteurs physiologiques échappant au contrôle du joueur sur la réussite sportive sont importants, avec l'influence de ces facteurs dès l'enfance, " explique Herron. Cependant, les auteurs suggèrent, d'autres études, en particulier ceux qui retracent les athlètes professionnels qui peuvent avoir déménagé entre les districts scolaires lorsqu'ils étaient enfants, sont nécessaires pour continuer à étudier ce phénomène.