Alors que la crise du COVID-19 se déroule, Les Américains ont beaucoup entendu parler d'un trésor fédéral obscur mais vaste de fournitures d'urgence, le stock stratégique national.

Une grande partie de la discussion porte sur ses lacunes. Les hôpitaux et les premiers intervenants ont été confrontés à une grave pénurie d'équipements essentiels tels que des ventilateurs et des masques de protection. Il est clair que le stock national n'a pas assez de telles fournitures pour répondre aux besoins actuels.

Pendant ce temps, il y a beaucoup de choses dans la réserve qui ne sont pas particulièrement utiles pour le moment :l'antitoxine du botulisme, par exemple, et des millions de doses de vaccin antivariolique. En tant qu'universitaire qui se concentre sur le rôle des connaissances spécialisées dans la gestion d'un avenir incertain, Je m'intéresse depuis longtemps à la façon dont les décisions sont prises sur ce qu'il faut mettre dans le stock stratégique national.

La question de savoir quoi stocker en cas d'urgence renvoie à un problème plus large :comment les responsables de la sécurité et de la santé décident des menaces auxquelles il est le plus urgent de se préparer. C'est une question de jugement collectif plutôt que de calcul technique.

Déterminer à quoi se préparer

Le contenu global du stock national est classé, tout comme ses emplacements. Mais certains détails sont disponibles dans les comptes rendus journalistiques et les rapports gouvernementaux, y compris l'existence d'au moins six grands entrepôts dispersés dans différentes parties du pays. Il était géré par les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis avant d'être transféré au secrétaire adjoint pour la préparation et la réponse au ministère de la Santé et des Services sociaux en 2018.

Le stock stratégique national a été créé en 1999, alors que les responsables de la santé et de la sécurité de l'administration Clinton s'inquiétaient de plus en plus des stocks massifs d'anthrax et de variole que l'Union soviétique avait accumulés. Alors que le gouvernement soviétique s'effondrait et que la guerre froide prenait fin, il n'était pas clair où tous ces agents pathogènes armés étaient passés - ou qui les avait. Pour cette raison, une grande partie du stock stratégique national se compose de boîtes et de flacons de contre-mesures pour faire face aux attaques potentielles d'armes biologiques.

En 2001, un exercice de planification politique appelé « Dark Winter, " menée par un groupe de fonctionnaires à Andrews Air Force Base dans le Maryland, simulé une attaque dévastatrice contre la variole aux États-Unis. Selon le scénario, développé par un groupe de réflexion sur la biosécurité basé à Washington, une pénurie de vaccin antivariolique a entraîné des troubles civils généralisés et une rupture politique. Les participants n'ont pas été en mesure de contenir l'épidémie simulée en utilisant les mesures de santé publique et politiques existantes.

Au lendemain de l'exercice, les responsables ont ajouté suffisamment de vaccin antivariolique à la réserve nationale stratégique pour pouvoir vacciner l'ensemble de la population américaine. L'hypothèse était que pour éviter la panne observée dans "Dark Winter, " le pays aurait besoin de disposer de suffisamment de vaccins avant une future attaque de variole.

De nouvelles inquiétudes surgissent

Mais les responsables de la sécurité étaient également préoccupés par d'autres menaces potentielles. Pour répondre en cas d'attaque chimique, le stock accumulé 2, 000 paquets d'antidote aux agents neurotoxiques.

Pour faire face à la menace d'une attaque à l'anthrax, il a acquis des stocks d'un nouveau vaccin contre l'anthrax acheté auprès d'une société de biotechnologie dans le cadre d'un contrat de 1,5 milliard de dollars US avec l'Autorité gouvernementale de recherche et de développement biomédicaux avancés.

Au milieu des années 2000, les planificateurs ont commencé à se concentrer sur la possibilité que la grippe aviaire H5N1 hautement virulente mute pour devenir facilement transmissible entre les humains. Ils ont ajouté des millions de doses de médicaments antiviraux, efficaces contre la grippe, mais pas le coronavirus et le vaccin antigrippal dans le stock.

Une grande partie des efforts et de l'argent - un budget annuel d'environ 600 millions de dollars - impliqués dans le maintien de la réserve nationale stratégique est consacrée à garantir que ces contre-mesures biomédicales sont stockées correctement et tenues à jour.

Des inconnues demeurent

À la suite de tous ces efforts, le stock stratégique national constitué au cours des 20 dernières années était bien préparé pour une série de menaces possibles, mais pas pour l'événement qui s'est réellement produit.

Une leçon est que le stockage n'est pas seulement une question de stockage de grandes quantités de fournitures et d'équipements; cela nécessite également de considérer la question plus large de savoir quels dangers sont les plus urgents à traiter. Des exercices et des simulations peuvent indiquer aux planificateurs de sécurité où se trouvent les vulnérabilités dans le présent, mais ils ne peuvent pas révéler ce qui se passera réellement dans le futur.

Compte tenu de l'accent mis actuellement sur le maintien de stocks limités et de chaînes d'approvisionnement soigneusement calibrées conçues pour livrer les choses uniquement lorsqu'elles sont nécessaires, il peut sembler désuet de stocker de grandes quantités de fournitures pour rester disponibles sur un horizon de temps indéfini.

En réalité, ce type de stockage gouvernemental de fournitures essentielles est ancré dans l'ère de la mobilisation industrielle pour la guerre totale, lorsque les économies entières des nations ont été converties pour soutenir un effort de guerre massif.

Faire une guerre incertaine

Le terme "stock" n'est pas devenu d'usage courant avant la montée en puissance de la Seconde Guerre mondiale.

Dans le cadre de son effort de mobilisation industrielle, le gouvernement américain a commencé à stocker de grandes quantités de "matériaux critiques et stratégiques" - des ingrédients industriels de base comme le cuivre, tungstène et caoutchouc - en prévision d'une coupure des approvisionnements étrangers. Après la guerre, le stockage du gouvernement a été élargi pour inclure les fournitures nécessaires au maintien de la vie civile, tels que les générateurs électriques, huile, nourriture et médicaments.

Pendant la guerre froide, les États-Unis ont maintenu un vaste stock médical conçu pour être utilisé à la suite d'une attaque nucléaire. En 1955, le stock médical de la défense civile contenait 9 millions de doses de pénicilline, 33 millions de gélules d'antibiotiques à large spectre, 2 millions de sets pour le prélèvement et la transfusion de sang total, 132, 000 instruments de surveillance radiologique, et plus de 25 millions de doses de vaccins et d'antitoxines pour contrôler les maladies transmissibles et se défendre contre la guerre biologique.

Ces approvisionnements étaient répartis dans 32 sites de stockage à travers le pays, dans de petites collectivités situées à moins de quatre heures de route des grandes villes.

Cependant, à mesure que les armes devenaient plus puissantes, le public est devenu de plus en plus sceptique quant à la survie de la guerre nucléaire. Par conséquent, le soutien du Congrès au maintien du stock a diminué.

À la fin des années 1960, plus de 100 millions de dollars de fournitures médicales inutilisées se détérioraient progressivement dans les installations de stockage à travers le pays. Le gouvernement fédéral s'est débarrassé de l'intégralité de son stock de médicaments et a mis fin au programme en 1974.

Ce n'est qu'à la fin des années 90, face à la menace nouvellement perçue du bioterrorisme, que le gouvernement américain est revenu à la technique de stockage de fournitures médicales pour une future calamité.

Aujourd'hui, le stock stratégique national est conçu pour protéger la population contre un large éventail de menaces potentielles, mais ne dispose pas de suffisamment de ce qui est nécessaire pour lutter contre la pandémie de coronavirus.

Cela montre les limites du stockage en tant que mesure de sécurité. Les fournitures stockées se dégradent inévitablement ou deviennent obsolètes ; le maintien d'un stock est continuellement soumis à des luttes budgétaires, en partie parce qu'il est impossible de savoir si ses approvisionnements seront un jour nécessaires. Le stock est assemblé en vue d'un futur imaginaire particulier, mais le futur réel s'avère rarement comme prévu.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.