La grand-mère de George III, la reine Caroline, a souffert d'une hernie douloureuse pendant 13 ans avant qu'elle ne se rompe. Personne d'autre que le mari de Caroline, George II, n'était au courant de son état, car elle avait refusé d'en discuter avec un médecin. Ce n'est que lorsque la hernie se rompit en novembre 1737 que Caroline accepta finalement de consulter un médecin. Mais il était trop tard. La reine est décédée des semaines plus tard.

Lorsque George III lui-même tomba malade, en octobre 1788, son état n'était pas moins mystérieux. La « maladie royale » est cependant devenue l'objet d'un débat politique et public enflammé car elle le rendait incapable de faire son travail. Cela a conduit à une crise de régence et à une tempête médiatique, dans laquelle les théories du complot abondaient.

En octobre 1788, après près de 28 ans sur le trône, George III commença à présenter d’étranges symptômes. Ceux-ci comprenaient un discours frénétique et un comportement erratique. Après que les médecins habituels du roi n'aient pas pu faire avancer son traitement, le Dr Francis Willis, un soi-disant « médecin fou », a été appelé pour l'aider.

Même aujourd’hui, les historiens ne sont pas d’accord sur ce qu’était réellement la « maladie » de George III. Les affirmations selon lesquelles c'était le résultat d'une porphyrie hépatique ont été contestées par plusieurs chercheurs ces dernières années.

Les recherches suggèrent désormais qu'il souffrait en fait de troubles bipolaires. Mais il est difficile de diagnostiquer un patient près de 250 ans après les faits, d'autant plus que la santé mentale était comprise très différemment au XVIIIe siècle.

Quelle que soit la condition du roi, elle le rendait incapable de faire son travail. La réponse du gouvernement a été de discuter d'une potentielle régence.

Le fils aîné du roi, George, prince de Galles, était, à 26 ans, en âge d'exercer les fonctions de régent. Mais il était également favorable à l'opposition du gouvernement. Le Premier ministre William Pitt craignait à juste titre que lui et son gouvernement soient limogés au moment où le prince deviendrait régent.

Pitt choisit donc de retarder l'officialisation de la législation sur la régence, arguant que la maladie du roi était temporaire. Les discussions s'éternisent en novembre, puis en décembre. La pression sur le gouvernement de Pitt s'est accrue.

Les partisans du prince de Galles, y compris le propre frère de George III, William, duc de Cumberland, ont insisté sur le fait que le roi ne s'en remettrait pas et ont demandé que le prince reçoive les pleins pouvoirs en tant que régent. Pitt et son parti répliquèrent en suggérant que le prince de Galles ait une régence restreinte. Ils voulaient que la mère du prince, la reine Charlotte, prenne soin du roi.

Des débats parlementaires passionnés sur les droits du prince de Galles s'ensuivirent. La presse britannique a consacré un reportage dédié à l'état du roi. La demande d'informations du public était telle que les médecins royaux ont accepté de publier des bulletins publics quotidiens fournissant des mises à jour.

Ces mises à jour ont été imprimées dans les journaux. Cela garantissait que les Britanniques de tout le pays pouvaient se tenir informés de l'état de santé du roi.

Lorsque les bulletins semblaient trop vagues ou répétitifs, les journalistes se plaignaient du fait que les médecins essayaient de cacher l'état du roi au public britannique. La presse a jugé ce secret inacceptable. Même lorsqu'il souffrait d'une maladie grave, le roi restait un personnage public pour lequel on ne pouvait jamais espérer d'intimité.

Pensée complotiste

Au milieu des tempêtes politiques et médiatiques, une théorie du complot dramatique a émergé. Selon cette thèse, le Premier ministre Pitt et la reine Charlotte étaient de connivence pour s'emparer du pouvoir du prince de Galles afin de pouvoir gouverner à la place du roi.

Bien que ces informations aient été diffusées (et probablement payées) par les opposants au gouvernement, elles ont été rapportées et réimprimées dans de nombreux journaux. La clameur contre la reine et le Premier ministre était telle que le journal Times a carrément accusé le parti d'opposition de les calomnier tous deux, dans le but de faire adopter en force un projet de loi sur la régence qui favorisait leur partisan, le prince de Galles.

Le 15 janvier, le Times déclarait que l'opposition avait « lancé une attaque des plus calomnieuses contre la reine, non seulement par des conversations privées, mais par le biais de documents imprimés dans leur intérêt ».

La reine Charlotte jouissait d'une image publique très populaire jusqu'à cet incident. Suite à cela, elle a été représentée dans des images satiriques comme une mère et une épouse intrigantes prêtes à trahir son propre fils dans une tentative de pouvoir. Un exemple notable de Thomas Rowlandson, publié le 20 décembre 1788, représente la reine et Pitt ensemble avec des couronnes fendues sur la tête, Charlotte marchant sur l'emblème de plumes blanches du prince de Galles.

En fait, la reine était profondément réticente à s'impliquer dans les aspects politiques de ce qui est devenu connu sous le nom de « crise de régence ». Elle fut cependant alarmée de voir son fils aîné prendre immédiatement le contrôle de la maison royale. Bien qu'il fût l'héritier du trône, les énormes dettes du prince de Galles et son amour de la frivolité ne laissaient pas présager un dirigeant mûr et sensé.

Surtout, Charlotte était profondément préoccupée par les soins et le rétablissement du roi. Son stress et son anxiété ont eu des conséquences néfastes sur sa santé physique. Elle a perdu une quantité alarmante de poids et ses cheveux bruns sont devenus blancs presque du jour au lendemain. Le dévouement de Charlotte envers son mari l'amena à accepter formellement la suggestion de Pitt selon laquelle elle serait responsable de la personne du roi et de sa maison en février 1789.

Heureusement pour la reine Charlotte, son mari s'est rétabli au moment où le Regency Bill était sur le point d'être adopté. Même alors, l'opposition a continué à calomnier la reine et le Premier ministre, affirmant qu'ils avaient tenté de dissimuler le rétablissement du roi afin d'achever leur prétendue prise de pouvoir.

Ce n'est que lorsque George III se rendit en personne au Parlement le 10 mars 1789 pour annoncer officiellement son rétablissement que les théories du complot cessèrent. L'épisode met en lumière la croissance de la presse et son rôle dans la formation de la perception du public britannique sur le comportement de la famille royale, qu'il soit fictif ou autre.