Un baume contre l'épidémie de solitude en Amérique pourrait exister juste devant ses maisons.

Les cours avant sont un incontournable de nombreux quartiers américains. Des plantations luxuriantes, des porches ou des bibelots peuvent capter l’attention des passants et susciter la conversation. D'autres pelouses disent "restez à l'écart", que ce soit à travers des clôtures imposantes ou des panneaux inquiétants.

Mais dans quelle mesure les jardins servent-ils de fenêtre sur les personnes qui en prennent soin et sur ce qu'ils pensent de leur maison, de leur quartier et de leur ville ?

Dans notre étude de près de 1 000 cours avant dans le quartier Elmwood Village de Buffalo, nous avons constaté que plus la cour avant était animée et ouverte, plus le résident était content et connecté.

Cultiver le sentiment d'appartenance

Notre étude des cours avant fait partie d'une enquête plus vaste sur la manière dont les quartiers américains peuvent cultiver un « sentiment d'appartenance » plus fort, qui fait référence au sentiment d'attachement et d'appartenance que l'on ressent à sa maison, son quartier et sa ville.

Depuis des décennies, les recherches en psychologie, en géographie et en design associent le sentiment d'appartenance à des résidents de quartier plus heureux et à des liens plus forts entre voisins.

Nous avons décidé de nous concentrer sur le village Elmwood de Buffalo pour cette étude particulière. Il y avait bien sûr le facteur commodité :nous sommes tous deux professeurs à l’Université de Buffalo. Mais en 2007, Elmwood Village a également été honoré par l'American Planning Association comme l'un des « 10 grands quartiers d'Amérique ».

Nous voulions savoir ce qui distinguait Elmwood Village.

Situé au nord du centre-ville de Buffalo, ce quartier verdoyant est célèbre pour ses promenades conçues par l'architecte paysagiste Frederick Law Olmsted, qui a également contribué à la planification de Central Park à New York et du collier d'émeraude de Boston.

Elmwood Avenue est le cœur commercial du quartier et est entourée d'un mélange dense de maisons unifamiliales et multifamiliales. Lors de recherches antérieures, nous avions déjà montré que les résidents d'Elmwood Village ont un fort sentiment d'appartenance. Ils ont particulièrement apprécié les promenades et les grandes maisons historiques du quartier construites le long des rues bordées d'arbres.

Mais nous voulions savoir si les résidents pouvaient également renforcer leur propre sentiment d'appartenance depuis leur logement, en particulier dans les parties visibles de tous les passants.

Dans les précieux quelques mètres devant la maison, les résidents peuvent exposer leurs valeurs et leurs intérêts, qu'il s'agisse de nains de jardin, de petites bibliothèques gratuites, de jardins élaborés, d'allégeances sportives et de loyautés politiques.

Tout en traînant ou en travaillant depuis leur cour, les résidents peuvent facilement discuter avec leurs voisins ; en fait, une étude a révélé que plus de trois nouveaux contacts dans le quartier sur quatre se font depuis la cour avant.

Ce sont comme des ponts vers le reste du quartier, où chaque habitant peut décider dans quelle mesure il souhaite s'exprimer auprès de ses voisins et des passants. Dans le même temps, les cours avant peuvent également être utilisées pour boucler la maison, bloquant les vues ou décourageant l'accès avec des clôtures, des haies et des avertissements.

La vie dans les cours avant d'Elmwood Village

À l'automne 2022, nous avons chargé une équipe de 17 étudiants de premier cycle en conception environnementale de l'Université de Buffalo d'observer comment les résidents ont façonné 984 cours avant le long de 25 pâtés de maisons dans le village d'Elmwood.

Une étude pilote a démontré les éléments qu'ils pouvaient mesurer de manière fiable :drapeaux, panneaux expressifs, pots de fleurs, aménagement paysager, jouets et jeux, sièges, porches, clôtures et haies, et panneaux accueillants ou peu accueillants. Nous n’avons finalement pas pu suivre de manière fiable l’entretien des pelouses ou de la maison, car chaque chercheur avait des opinions différentes sur les mesures. (Malheureusement, dans ce quartier particulier, les nains de jardin et les petites bibliothèques gratuites étaient trop rares pour être inclus.)

Nous avons ensuite comparé les données du travail de terrain des étudiants aux réponses aux enquêtes que nous avions menées interrogeant les résidents sur leur attachement à leur maison, à leurs voisins et à leur quartier ; s'ils pensaient que leur quartier avait une forte identité ; et s'ils sentaient qu'ils pouvaient se connecter à la nature.

Les résultats se sont révélés remarquablement cohérents. Qu'ils arborent fièrement des drapeaux des Buffalo Bills ou qu'ils aient simplement quelques pots de fleurs sur leur porche, les résidents qui s'expriment avec des objets devant leur maison ont déclaré ressentir un plus grand sentiment d'appartenance.

Ceux qui ont des obstacles en place, tels que des clôtures et des haies, sont corrélés à un sentiment d'appartenance plus faible. Il est intéressant de noter que les panneaux peu accueillants tels que « Interdit d'entrer » ou « Souriez, vous êtes filmé » ne l'ont pas été.

Même des objets aussi simples que des jouets ou des équipements de jeux en plastique laissés dans la cour avant semblaient favoriser un sentiment d'appartenance. Pour nous, cela signifie plusieurs choses :les propriétaires sont convaincus que leur propriété ne sera pas volée, et les parents ne semblent pas trop préoccupés par le fait de laisser leurs enfants jouer dehors avec des amis du quartier.

Cela rejoint notre résultat le plus important :les éléments qui facilitent la socialisation (une chaise de jardin, un porche, un banc) ont fortement renforcé le sentiment d'appartenance des résidents dans toutes les dimensions et à toutes les échelles, qu'il s'agisse de leur vision de leur maison, de leur rue ou de leur quartier.

Construire de meilleurs quartiers

Notre étude valide enfin l'affirmation vieille de plusieurs décennies des urbanistes selon laquelle les cours avant animées créent de meilleurs quartiers.

Et il s'avère que les endroits avec de petites cours avant, voire aucune, peuvent aussi jouer le jeu.

Une étude réalisée à Rotterdam, aux Pays-Bas, a révélé que les habitants de la ville portuaire, même avec peu ou pas d'espace devant leurs maisons urbaines densément construites, embellissaient néanmoins leurs trottoirs avec des sièges, des jardinières et des bibelots pour s'exprimer. Ces petits gestes ont renforcé les liens communautaires et rendu les résidents plus heureux.

À notre avis, les résultats de notre étude devraient rappeler aux architectes, aux urbanistes et aux promoteurs que lorsqu'ils conçoivent des maisons et des quartiers, ils doivent créer des espaces de partage de valeurs et de conversations devant les maisons - en donnant la priorité aux porches plutôt qu'au stationnement, et des toiles pour s'exprimer tout en économisant de l'espace ou de l'argent. Alors que les concepteurs et les constructeurs américains subissent une pression énorme pour produire davantage de logements, ils ne doivent pas oublier que seuls les résidents peuvent les transformer en logements.

Les gens ont une incroyable capacité à modeler leur environnement en fonction de leurs besoins. Il suffit de regarder ce que les citoyens de Rotterdam ont pu faire.

Mais les résidents d'Elmwood Village le savent déjà. Ils sont occupés à organiser leur prochain Porchfest, le festival annuel d'art et de musique qui renforce la réputation du quartier comme l'un des meilleurs endroits où vivre en Amérique.