Certains des plus grands employeurs du Canada ont un piètre bilan en matière de respect des lois environnementales. Lorsque les lois sont enfreintes, les dirigeants d’entreprises ne vont pas en prison; au lieu de cela, l’entreprise est condamnée à une amende. Mais les amendes sont rarement assez sévères pour les inciter à changer de comportement, et encore moins pour inciter les entreprises à réparer les dommages environnementaux ou à construire un avenir plus propre.
Tout le monde a vu les gros titres au fil des ans :la société charbonnière Teck a été condamnée à une amende de 60 millions de dollars pour avoir contaminé des rivières dans le sud-est de la Colombie-Britannique, une usine de papier du Manitoba a été condamnée à une amende de 1 million de dollars pour avoir déversé des toxines dans la rivière Saskatchewan et Husky a été condamnée à une amende de 3,8 millions de dollars pour un déversement de pétrole en 2016 dans la rivière Saskatchewan Nord. La valeur combinée de ces trois sociétés — Teck, Kraft Paper et Cenovus (la société mère de Husky) — dépasse 75 milliards de dollars.
Les sanctions pécuniaires en cas de violation des lois environnementales continuent d'augmenter. Pourtant, de nombreuses entreprises ne parviennent pas à se conformer aux normes et la pollution continue d’affluer. Cela est particulièrement vrai dans le cas de l'eau.
Le Canada dispose d’une abondance d’eaux de surface et d’eaux souterraines renouvelables – une ressource précieuse qui est souvent tenue pour acquise. Malgré les défis persistants liés à l'insécurité de l'eau potable et au stress hydrique induit par le climat, l'accès à l'eau au Canada est un privilège que de nombreuses autres régions du monde n'ont pas.
La pollution de l'eau due à l'extraction de ressources naturelles peut nuire aux moteurs économiques tels que le tourisme et la pêche, porter atteinte aux droits des peuples autochtones, nuire aux espèces menacées d'extinction et perpétuer le racisme environnemental.
Il existe deux options principales pour infliger une amende aux gros pollueurs :les sanctions administratives ou les poursuites judiciaires.
Les sanctions administratives sont plus rapides et ont toujours été utilisées pour des amendes relativement faibles. Plusieurs provinces, dont la Colombie-Britannique et l'Ontario, ont récemment augmenté les pénalités maximales à 750 000 $ et 200 000 $ respectivement pour les sociétés, selon la loi enfreinte.
Les accusations portées devant les tribunaux sont plus courantes lorsque des lois fédérales, comme la Loi sur les pêches, sont également en cause. Les condamnations judiciaires ont un plus grand poids social, autorisent des amendes beaucoup plus lourdes et menacent d’aller en prison. Cependant, cela peut aussi prendre des années et passer du temps en prison pour atteinte à l'environnement est un résultat extrêmement rare.
La flexibilité du montant des amendes et l’enlisement des systèmes judiciaires ont conduit les régulateurs à privilégier de plus en plus les sanctions administratives. Par exemple, ces sanctions étaient près de 20 fois plus fréquentes que les accusations portées devant les tribunaux pour pollution industrielle en vertu de la loi de la Colombie-Britannique. Loi sur la gestion de l'environnement de 2017 à 2022.
Pour de nombreuses entreprises, une lourde amende unique pour avoir enfreint une loi environnementale est un signal d’alarme troublant. Les employeurs responsables y réfléchissent sérieusement et prennent des mesures concrètes pour réduire le risque que leurs activités nuisent à l'environnement à l'avenir.
Mais pour les riches récidivistes, les amendes peuvent être considérées comme rien de plus que le coût des affaires. C'est là que réside le problème, et certaines des sociétés les plus riches du Canada le prouvent.
Les pollueurs d'eau répétés dans l'histoire récente
Teck Resources a été condamnée à maintes reprises à des amendes pour avoir contaminé des rivières et porté atteinte à des poissons en voie de disparition dans la vallée d'Elk, en Colombie-Britannique. avec le ruissellement minier toxique de cinq projets de charbon à proximité. L'entreprise a également été condamnée à plusieurs amendes pour des déversements et des fuites de substances toxiques dans le fleuve Columbia provenant de sa fonderie de zinc et de plomb située à proximité.
Le coût de ces infractions s'élève à 83,1 millions de dollars en amendes combinées. Même si cette somme peut sembler importante, elle ne représente que 0,02 % des 3,9 milliards de dollars de bénéfices de Teck rien qu'en 2023.
Au Québec, Rio Tinto a été condamné à plusieurs reprises à des amendes de moins d'un million de dollars pour des rejets illégaux d'acide dans les rivières provenant de ses fonderies et affineries. La capitalisation boursière de l'entreprise est de 104 milliards de dollars.
Le géant pétrolier Suncor Energy (bénéfice de 9 milliards de dollars en 2023) a l'habitude de polluer à plusieurs reprises la rivière Athabasca avec des sédiments et des eaux usées, en plus des déversements de pétrole et des rejets toxiques lors du forage des fonds marins au large de Terre-Neuve. Aucune des amendes imposées à Suncor liées à la contamination de l'eau n'a jamais dépassé 1 million de dollars.
Parcourez l’un de ces sites Web de grands pollueurs et vous trouverez des engagements élégamment formulés en faveur du développement durable et du respect de l’environnement. Mais les actes sont plus éloquents que les mots, et aucun jargon de greenwashing ne peut effacer les traces d’un historique de non-respect chronique des lois environnementales.
De sérieux changements politiques visant à mieux protéger l'eau, la ressource naturelle la plus précieuse du Canada, contre les délinquants environnementaux récidivistes sont justifiés.
Les lois contribuent à protéger l’environnement lorsqu’elles sont rédigées et appliquées avec rigueur. Modifications de la Loi sur la qualité de l'air aux États-Unis en 1990 a poussé les pollueurs à innover et a entraîné une baisse de 60 pour cent des émissions atmosphériques au cours des 20 années suivantes malgré une augmentation de 33 pour cent de la production manufacturière.
Imiter les refontes réglementaires réussies du passé n’est pas une garantie de succès aujourd’hui. Il existe néanmoins plusieurs voies à suivre pour réduire la dégradation de l'environnement due à l'extraction des ressources naturelles qui méritent d'être envisagées :
L'importance de systèmes d'approvisionnement en eau sains pour les Canadiens ne peut être surestimée :il est temps de prendre au sérieux la façon dont cette ressource est protégée.
Il est trop tôt pour connaître les conséquences environnementales de l'effondrement du pont de Baltimore. Ce qui est clair, cependant, c'est que même si les entreprises cherchent à limiter leurs propres responsabilités, le public américain devra très probablement payer pour le nettoyage.
Cette catastrophe la plus récente n'est pas sans rappeler les 40 millions de dollars en coûts de nettoyage qui pèsent sur les contribuables canadiens suite à la rupture du barrage à résidus de la mine Mount Polley en 2014, qui a déversé 24 millions de mètres cubes de déchets toxiques dans l'habitat du saumon du fleuve Fraser. L'entreprise (Imperial Metals) n'a jamais été condamnée à une amende pour cet incident.
De Baltimore au fleuve Fraser, les sanctions financières imposées à ceux qui nuisent à notre environnement restent pitoyablement faibles. Ce n'est qu'en demandant réellement des comptes aux pollueurs que nous pourrons travailler efficacement à mettre fin à la pollution environnementale au Canada et dans le monde.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
