Le manuscrit de Voynich a longtemps intrigué et fasciné les historiens et le public. Ce document de la fin du Moyen Âge est couvert d'illustrations d'étoiles et de planètes, de plantes, de symboles du zodiaque, de femmes nues et de fluides bleus et verts. Mais le texte lui-même, considéré comme l'œuvre de cinq scribes différents, est chiffré et reste encore à comprendre.

Dans un article publié dans Social History of Medicine , ma co-auteure Michelle L. Lewis et moi proposons que le sexe soit l'un des sujets détaillés dans le manuscrit et que le plus grand diagramme représente à la fois le sexe et la conception.

Sexologie et gynécologie de la fin du Moyen Âge

Les recherches sur le manuscrit de Voynich ont révélé quelques indices sur ses origines. La datation au carbone fournit une probabilité de 95 % que les peaux utilisées pour fabriquer le manuscrit proviennent d'animaux morts entre 1404 et 1438. Cependant, son premier propriétaire connu avec certitude était un associé du Saint-Empire romain germanique. L'empereur Rodolphe II, qui vécut de 1552 à 1612, ce qui laisse manquant plus d'un siècle de propriété.

Certaines illustrations (les symboles du zodiaque, un dessin de couronne et une forme particulière de mur de château appelée merlon machaon) indiquent que le manuscrit a été réalisé dans les zones culturelles du sud de l'Allemagne ou du nord de l'Italie.

Une section contient des illustrations de femmes nues tenant des objets adjacents ou orientés vers leurs organes génitaux. Ceux-ci n’appartiendraient pas à un manuscrit uniquement herboriste ou astronomique. Pour donner un sens à ces images, nous avons étudié la culture de la gynécologie et de la sexologie de la fin du Moyen Âge, que les médecins de l'époque appelaient souvent « les secrets des femmes ».

Nous avons d'abord étudié le médecin bavarois Johannes Hartlieb (vers 1410-1468), qui vivait à l'époque et à l'endroit où le manuscrit de Voynich a été rédigé.

Hartlieb a écrit sur les plantes, les femmes, la magie, l'astronomie et les bains. Il a également recommandé l'utilisation de « lettres secrètes » (telles qu'un chiffre, un alphabet secret ou similaire) pour masquer les recettes et procédures médicales pouvant entraîner une contraception, un avortement ou la stérilité.

Même si son alphabet secret n’a pas survécu, l’analyse de son œuvre nous a permis de comprendre les attitudes qui auraient inspiré à l’époque l’usage du chiffrement. Par exemple, Hartlieb ressentait une forte appréhension à l’idée que les « secrets des femmes » soient largement connus. Il craignait que ses écrits puissent faciliter les relations sexuelles hors mariage et que Dieu le condamne si cela se produisait.

Dans ses écrits non chiffrés, il refuse ou hésite à aborder certains sujets, comme les onguents vaginaux post-partum, le plaisir sexuel des femmes, les affirmations des femmes donnant naissance à des animaux, les positions coïtales « correctes » pour la conception, l'altération de la libido. des conseils diététiques et des informations sur les plantes vénéneuses, hallucinogènes, contraceptives ou abortives.

Écrivant pour les aristocrates masculins en bavarois vernaculaire (plutôt qu'en latin académique), Hartlieb affirme que de telles connaissances devraient être réservées aux travailleurs du sexe, aux roturiers, aux enfants et, dans certains cas, aux femmes elles-mêmes, qui devenaient de plus en plus alphabétisées.

En tant qu'homme qui valorisait le mariage hétérosexuel et la « pudeur » des femmes et qui condamnait la luxure, la promiscuité et la prostitution, il était parfaitement conventionnel pour son milieu.

Censure

Si de telles attitudes étaient répandues à l’époque, la censure des secrets des femmes l’était-elle également ? La réponse courte est :oui.

Au cours de nos recherches, nous avons décodé un certain nombre de chiffres de cette période (mais aucun du manuscrit de Voynich). Le plus long était un chiffre de 21 lignes provenant de la fin du Moyen Âge, dans le nord de l'Italie, qui masquait une recette ayant des usages gynécologiques, y compris l'avortement.

Nous avons également trouvé de nombreux exemples d’auteurs s’autocensurant, ou de lecteurs effaçant ou détruisant des informations contenues dans des textes gynécologiques et/ou sexologiques. Les censeurs ne masquaient souvent que quelques mots, généralement des termes génitaux ou des noms de plantes dans les recettes, mais parfois ils supprimaient des pages ou des chapitres entiers.

Un manuscrit bavarois comprend des recettes d'invisibilité et des sorts magiques pour contraindre sexuellement les femmes, après quoi deux pages ont été supprimées. Le censeur écrit que cette suppression a été effectuée "non sans raison".

Les Rosettes

En analysant les illustrations de Voynich à travers cette lentille, nous proposons que les Rosettes, l'illustration la plus grande et la plus élaborée du manuscrit, représentent une compréhension du sexe et de la conception à la fin du Moyen Âge.

Notre proposition est conforme à la culture patriarcale de l’époque et résout bon nombre des contradictions apparentes du manuscrit. Cela nous permet également d'identifier plusieurs caractéristiques de l'illustration.

À la fin du Moyen Âge, on croyait que l'utérus avait sept chambres et le vagin deux ouvertures (une externe et une interne).

Nous pensons que les neuf grands cercles des Rosettes les représentent, le cercle central représentant l'ouverture extérieure et le cercle supérieur gauche représentant l'ouverture intérieure. Les huit cercles extérieurs ont des bords lisses puisqu'ils représentent l'anatomie interne, tandis que le cercle central a un bord en forme puisqu'il représente l'anatomie externe.

Abu Bakr Al-Rāzī, un médecin persan qui a influencé la médecine européenne de la fin du Moyen Âge, a écrit qu'il existe cinq petites veines dans le vagin des vierges. Nous les voyons courir du cercle supérieur gauche vers le centre.

À l’époque, les médecins croyaient également qu’un élément masculin et féminin était nécessaire à la conception, et les deux étaient appelés « sperme ». Ceux-ci sont représentés en jaune (mâle) et bleu (femelle). On pensait que les femmes prenaient du plaisir au mouvement des deux spermatozoïdes dans l'utérus, qui est représenté par les lignes et les motifs.

On pensait également que l'utérus avait deux cornes ou pointes, que l'on peut voir sur les cercles en haut à droite et en bas à droite.

Les châteaux et les murs de la ville peuvent représenter un jeu de mots sur le terme allemand « schloss », qui signifiait notamment « château », « serrure », « organes génitaux féminins » et « bassin féminin ».

Et les deux soleils en haut à gauche et en bas à droite reflètent probablement la croyance d'Aristote selon laquelle le soleil fournit une chaleur naturelle à l'embryon au cours de son développement précoce.

Bien que de nombreuses caractéristiques de l’illustration restent encore à comprendre, notre proposition mérite un examen attentif. Nous espérons que les recherches futures sur le manuscrit l’aborderont sous un angle similaire. Peut-être qu'avec suffisamment d'indices, nous pourrions enfin trouver un moyen de décoder ce texte insaisissable.