Plus une société est égalitaire entre les sexes, plus les hommes et les femmes se ressembleront, adoptant des intérêts, des traits de personnalité et des modèles de comportement plus similaires. Du moins, tant de gens semblent le croire.

De telles affirmations peuvent ressembler à des truismes, mais la science montre que la réalité est peut-être plus compliquée.

Plusieurs études ont montré que certaines différences psychologiques entre les sexes, comme celles de la personnalité, sont plus importantes dans les pays plus égalitaires entre les sexes. Il en va de même pour les pays plus instruits, plus prospères et offrant de meilleures conditions de vie. C'est ce qu'on appelle le paradoxe de l'égalité des sexes.

Jusqu’à récemment, on ne savait pas exactement dans quelle mesure cette tendance pourrait être répandue. Mon équipe, qui comprenait l'assistant de recherche Kare Hedebrant, a tenté d'aborder ce problème dans une étude récemment publiée, dans laquelle nous avons étudié quelles différences psychologiques entre les sexes sont associées aux conditions de vie et, si oui, comment.

L'étude a couvert une gamme de thèmes, allant de la personnalité et des fonctions cognitives au sexting et au rythme circadien. Notre étude s'est concentrée principalement sur les pays occidentaux, mais a utilisé certaines données provenant d'autres pays tels que l'Inde et le Kenya.

Nous avons examiné 54 articles analysant la relation entre l'ampleur des différences psychologiques entre les sexes et les indicateurs nationaux des conditions de vie. Nous avons également utilisé les données de 27 méta-analyses (examens de recherches antérieures) sur les différences psychologiques entre les sexes et mené de nouvelles analyses pour déterminer les associations entre les différences entre les sexes et l'économie nationale, l'éducation, la santé, l'égalité des sexes et plus encore.

Différences entre les sexes

Chaque étude a utilisé des données provenant d'au moins cinq pays, s'étalant généralement sur plusieurs décennies.

Nous avons regroupé les nombreuses dimensions psychologiques couvertes par ces études en six catégories :les caractéristiques personnelles, la cognition, les relations interpersonnelles, les émotions, les préférences académiques (telles que l'attrait pour la science, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques) et la morale et les valeurs.

Nos résultats dressent un tableau complexe, montrant que la variation de la différence psychologique entre les sexes ne suit pas un modèle uniforme. Dans les pays où les conditions de vie sont meilleures, les hommes et les femmes se ressemblent davantage à certains égards et sont plus différents à d'autres.

Par exemple, les différences dans les caractéristiques de la personnalité se révèlent fréquemment plus importantes dans les pays où les conditions de vie sont meilleures. Cela inclut des traits tels que l’extraversion, l’amabilité et l’altruisme, qui, selon les recherches, sont plus fortement associés aux femmes. Il en va de même pour les différences entre les sexes dans certaines dimensions de l'émotion, en particulier les émotions négatives pour lesquelles les femmes ont tendance à obtenir des scores plus élevés, comme la honte.

Il existe également des exceptions au paradoxe de l’égalité des sexes. Les différences entre les sexes en matière de comportement sexuel, comme les relations sexuelles occasionnelles, se sont révélées systématiquement plus faibles dans les pays offrant de meilleures conditions de vie. Cela est probablement dû au fait que les femmes de ces pays, où les normes sont plus permissives, ont un meilleur accès aux contraceptifs.

Un phénomène compliqué

Pour les fonctions cognitives, les différences entre les sexes étaient parfois plus importantes, parfois plus faibles dans les pays offrant de meilleures conditions de vie. Il est intéressant de noter que les différences entre les sexes étaient plus importantes dans les domaines cognitifs où les femmes ont des points forts.

Par exemple, la mémoire épisodique (mémoire des événements vécus) et la capacité verbale, où les femmes réussissent généralement mieux que les hommes, ont vu des différences entre les sexes plus importantes à mesure que les conditions de vie s'amélioraient. Les femmes ont amélioré leur mémoire épisodique lorsqu’elles ont de meilleures conditions de vie. En revanche, les différences entre les sexes en matière de mémoire sémantique (mémoire des faits) et de capacité mathématique, là où les hommes ont tendance à mieux réussir, ont diminué lorsque les conditions de vie se sont améliorées.

Cela suggère qu’en matière de capacités cognitives, les femmes bénéficient davantage que les hommes de l’amélioration de leurs conditions de vie. L'écart de performance augmente dans les domaines où les femmes ont un avantage et se réduit dans les domaines où les hommes sont en avance.

Toutes les différences psychologiques entre les sexes n’étaient pas associées de la même manière aux conditions de vie. Alors, peut-on parler d’un paradoxe en matière d’égalité des sexes ? Oui, dans une certaine mesure, puisque les différences entre les sexes ont augmenté plutôt que diminué dans les pays où les conditions de vie sont meilleures.

Dans la plupart des cas, cependant, l’ampleur des différences psychologiques entre les sexes n’était pas associée de manière significative aux conditions de vie. Cela suggère qu’en général, les différences psychologiques entre les sexes ne sont pas fortement affectées par les conditions de vie mais semblent plutôt stables. Par exemple, les recherches révèlent souvent que les filles obtiennent de meilleures notes à l’école dans différentes matières. Il est également courant que les chercheurs découvrent que les hommes s’intéressent davantage aux mathématiques. Mais ni l’un ni l’autre ne semble affecté par les conditions de vie.

Même dans les cas où l’ampleur des différences entre les sexes variait en fonction des conditions de vie, la répartition des avantages entre hommes et femmes restait généralement la même. Ainsi, par exemple, même si l'avantage des femmes sur les hommes en termes de capacité de mémoire épisodique est plus grand dans certains pays que dans d'autres, les femmes surpassent les hommes dans presque tous les pays.

En résumé, nous avons trouvé peu de soutien à l’idée selon laquelle les différences psychologiques entre les sexes disparaîtraient à mesure que les sociétés se développeraient. Les décideurs politiques ne peuvent probablement pas s’appuyer sur cela s’ils espèrent parvenir à une répartition égale des hommes et des femmes dans les différentes professions. Au lieu de cela, il semble que la caractéristique dominante des différences psychologiques entre les sexes est leur robustesse face au changement social.