Les scientifiques ont découvert le fossile d'une créature marine "nue" inhabituelle et de grande taille datant d'il y a un demi-milliard d'années.

La créature appartient à un groupe d'animaux obscurs et mystérieux connus sous le nom de chancelloriids, et les scientifiques ne savent pas exactement où ils se situent dans l'arbre de la vie.

Ils représentent une lignée d'animaux en forme de tube épineux qui sont apparus lors de l'"explosion" évolutive cambrienne, mais qui se sont éteints peu de temps après. À certains égards, ils ressemblent à des éponges, un groupe de simples animaux filtreurs, mais de nombreux scientifiques ont rejeté les similitudes comme superficielles.

La nouvelle découverte par une équipe de scientifiques de l'Université de Leicester, l'Université d'Oxford et l'Université du Yunnan, Chine, ajoute de nouvelles preuves qui pourraient aider à résoudre le mystère.

Les chercheurs ont publié leurs découvertes dans le journal de la Royal Society Actes de la Royal Society B . Les auteurs de Leicester sont Tom Harvey, Marc Williams, David Siveter &Sarah Gabbott.

La nouvelle espèce, nommé Allonnia nuda, a été découvert dans les gisements de Chengjiang de la province du Yunnan, Chine. Il était étonnamment grand dans la vie (peut-être jusqu'à 50 cm ou plus) mais n'avait que quelques très petites épines. Son apparence "nue" inhabituelle suggère que d'autres spécimens peuvent se "cacher à la vue de tous" dans les collections de fossiles, et montre que ce groupe était plus diversifié qu'on ne le pensait auparavant.

Par ailleurs, la nouvelle espèce détient des indices sur le modèle de croissance corporelle, avec des liens clairs avec les éponges modernes. Il est trop tôt pour dire que le mystère est résolu, mais la découverte met en évidence le rôle central des fossiles ressemblant à des éponges dans le débat sur l'évolution animale la plus ancienne.

Dr Tom Harvey, de l'École de géographie de l'Université de Leicester, Géologie et environnement, a expliqué:"Les chancelloriidés fossiles ont été décrits pour la première fois il y a environ 100 ans, mais ont résisté aux tentatives de les placer dans l'arbre de vie. Nous soutenons que leur modèle de croissance corporelle soutient un lien avec les éponges, revigorer une vieille hypothèse. Nous ne suggérons pas que c'est "l'affaire classée" pour les chancelloriidés, mais nous espérons que nos résultats inspireront de nouvelles recherches sur la nature des premiers animaux."

Dr Peiyun Cong, du Yunnan Key Laboratory for Paleobiology, Kunming, Chine, et le Muséum d'histoire naturelle, ROYAUME-UNI, a ajouté :« Les gisements de Chengjiang de la province du Yunnan continuent de révéler de nouveaux fossiles surprenants que nous aurions à peine pu imaginer. Ensemble, ils fournissent un instantané crucial de la vie dans les océans pendant l'explosion cambrienne."