L'étude complète, intitulée « Bridging the Digital Divide in the US », paraît dans l'International Journal of Industrial Organization. .

L'étude, considérée comme la comptabilité la plus complète de la demande et de l'utilisation du haut débit aux États-Unis à ce jour, suggère que les politiques gouvernementales visant à étendre l'accès à Internet devraient être recentrées sur les subventions plutôt que sur la mise à niveau des infrastructures afin de contribuer à réduire la « fracture numérique » entre les ménages connectés et non connectés. , en particulier parmi les ménages à faibles revenus.

Christian Rojas, professeur d'économie des ressources à l'UMass Amherst, a constaté que l'abordabilité est le principal facteur de disparités en matière de connectivité haut débit, et non le manque de disponibilité. En fait, plus de 95 % de la population américaine pourrait se connecter, mais seulement sept foyers sur dix le font.

Rojas et le chercheur postdoctoral Augusto Espín montrent que, dollar pour dollar, les subventions à la consommation peuvent amener au moins quatre fois plus de ménages à adopter l'Internet haut débit par rapport au financement de l'expansion des réseaux à large bande.

"L'infrastructure est déjà là pour la plupart des gens, ils ont juste besoin d'aide pour se le permettre", explique Rojas. « Lorsque l'on analyse l'impact des subventions sur différentes personnes, nous constatons que l'adoption d'Internet parmi les tranches de revenus les plus faibles augmente le plus considérablement. Si l'on pense à l'écart entre les riches et les pauvres, c'est là que les subventions parviennent à le combler presque complètement. "

La loi bipartite sur les infrastructures de 65 milliards de dollars de 2021 a consacré 42,25 milliards de dollars au déploiement de nouvelles infrastructures Internet et seulement 14,2 milliards de dollars aux subventions directes. En vertu de la législation, les ménages éligibles ont pu recevoir jusqu'à 30 $ par mois pour le service Internet (75 $ sur certaines terres tribales). En février, le programme de subventions a cessé d'accepter de nouvelles demandes et avril sera le dernier mois de subventions complètes, selon la Commission fédérale des communications.

L'étude indique que seulement 56,4 % des ménages dans le quartile inférieur de la répartition des revenus (moins de 53 150 $) disposaient d'un service à large bande fixe en 2018, contre 83,2 % des ménages dans la répartition des revenus supérieure (92 700 $ ou plus). Rojas et Espín estiment que les subventions directes aux consommateurs prescrites dans la loi sur les infrastructures augmenteraient l'adoption d'Internet dans le quartile de revenu inférieur à 79,4 %.

"Je pense que la politique consistant à consacrer certaines ressources à l'expansion du réseau à large bande est importante, mais la recalibrer et consacrer davantage de ressources aux subventions la rendrait encore plus efficace", déclare Rojas.

L'étude recommande une subvention variable basée sur le revenu, les ménages ayant les revenus les plus faibles recevant une subvention plus importante. Il suggère également que le gouvernement subventionne le service Internet par satellite pour les foyers des zones reculées, plutôt que de financer des extensions coûteuses du haut débit terrestre pour connecter relativement peu de foyers.

Rojas affirme que l'argent que le gouvernement consacre à la mise à niveau de l'infrastructure Internet serait mieux dépensé pour améliorer la vitesse de l'Internet et la capacité du réseau dans les zones urbaines à forte densité de population.

L'étude était basée sur un ensemble de données complet sur l'utilisation d'Internet par les ménages et sur les prix utilisés pour estimer la demande de haut débit pour les années 2016 à 2018, dernières périodes pour lesquelles des informations complètes étaient disponibles. Rojas et Espín ont ensuite utilisé ces estimations pour modéliser des politiques axées sur les subventions aux ménages à faible revenu plutôt que sur l'expansion du réseau dans les zones non desservies.