Les scientifiques ont découvert de nouveaux indices dans les colonnes vertébrales d'anciens ancêtres humains qui suggèrent que les différents types se sont déplacés de différentes manières dans leur environnement.

Publié dans l'édition de juillet du Journal américain d'anthropologie physique , la nouvelle recherche a examiné des protubérances appelées processus uncinés sur la colonne vertébrale qui sont responsables de la stabilisation et du guidage du mouvement de la colonne vertébrale, et évalué leur forme dans six hominidés fossiles contre les humains modernes et 99 primates non humains de 20 genres. En utilisant pour la première fois de nouvelles méthodes morphométriques géométriques sur ces structures, les chercheurs ont trouvé des différences claires entre les épines des primates vivants qui se suspendent habituellement aux branches des arbres et celles qui ne le font pas.

Les nouvelles preuves révèlent des différences frappantes entre les vertèbres des types entièrement terrestres et les espèces de primates qui se brachient, ou basculer de branche en branche, et peut servir de moyen de comprendre les différentes façons dont les espèces d'hominidés éteintes se déplaçaient habituellement dans leur environnement. Les fossiles d'Afrique de l'Est datés d'environ 3,5 millions d'années appartenant à Australopithecus afarensis (espèce de Lucy) et d'Homo erectus il y a entre 1,8 et 1,5 millions d'années correspondent à ceux des humains d'aujourd'hui, suggérant que ces hominidés éteints avaient déjà développé notre dévouement à la locomotion terrestre. En revanche, les fossiles d'Afrique du Sud appartenant à l'espèce homininée Australopithecus sediba ressemblent à ceux des taxons arboricoles arboricoles.

Auteur principal de la nouvelle recherche, Dr Marc Meyer du Chaffey College, rapporte dans le document que bien que l'espèce sud-africaine ne semble pas avoir été entièrement suspensive, leurs épines révèlent une adaptation à la vie dans les arbres. L'étude comprenait également une équipe de chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley, Université de Californie Davis, le Musée national espagnol des sciences naturelles et l'Universidad Autonoma de Madrid, Espagne.