L'étude, publiée dans la revue Science , a évalué une stratégie qui exploite le soi-disant « paradoxe de l'amitié » des réseaux sociaux humains. Cette théorie suggère qu’en moyenne, vos amis ont plus d’amis que vous. Selon la théorie, les individus désignés comme amis exercent potentiellement plus d'influence sociale que ceux qui les identifient.

Pour l'étude, les chercheurs ont utilisé le paradoxe de l'amitié dans la prestation d'un programme éducatif éprouvé de 22 mois promouvant la santé maternelle, infantile et néonatale dans 176 villages isolés du Honduras.

Christakis et le co-auteur Edoardo M. Airoldi de l'Université Temple ont découvert que l'utilisation de cette « stratégie de ciblage d'amitié », dans laquelle des personnes choisies au hasard nommaient des amis au hasard pour recevoir l'intervention éducative, était nettement plus efficace que les autres méthodes de mise en œuvre du programme. Les chercheurs ont découvert que l'intervention auprès d'une plus petite fraction de ménages dans chaque village via la stratégie de ciblage de l'amitié a conduit au même niveau d'adoption comportementale que celui qui aurait été atteint en traitant tous les ménages.

"Nous avons constaté que le fait de cibler les amis des gens pour une intervention produisait une contagion sociale importante, créant des cascades de pratiques de santé bénéfiques pour les personnes qui n'avaient pas bénéficié de l'intervention", a déclaré Christakis, professeur Sterling de sciences sociales et naturelles à Yale. "Cela signifie que, sans modifier l'intervention, sans augmenter le nombre de personnes ciblées et sans modifier le contexte, nous pouvons améliorer matériellement l'adoption globale de pratiques souhaitables dans des situations exigeantes."

Pour l'étude, qui s'est déroulée sur cinq ans, les chercheurs ont cartographié les réseaux sociaux en face-à-face parmi 24 702 individus, comprenant 10 013 ménages dans les 176 villages honduriens, en distinguant tous les liens sociaux pertinents entre les participants à l'étude.

Ensuite, soit les gens ont été sélectionnés au hasard dans chaque village pour bénéficier de l'intervention, soit ils ont été choisis au hasard pour désigner leurs amis, qui ont ensuite été choisis au hasard. Les chercheurs ont également fait varier le pourcentage de ménages de chaque village qui bénéficieraient de l'intervention, de 5 % à 100 % des villageois.

Le programme éducatif de 22 mois couvrait un large éventail de sujets, notamment l'importance de l'allaitement des nourrissons, la nécessité de recourir à des soins prénatals et le traitement approprié de la diarrhée chez les enfants. Au cours de l'étude, les chercheurs ont évalué 117 résultats couvrant les effets de l'intervention sur les connaissances, attitudes et pratiques pertinentes des villageois qui ont reçu l'intervention et de ceux qui ne l'ont pas reçue.

Leur objectif n'était pas d'évaluer l'intervention de santé publique, connue pour ses avantages positifs, mais plutôt l'efficacité des méthodes de ciblage du réseau utilisées pour choisir les personnes à qui l'administrer.

L'équipe a trouvé des preuves solides que la méthode de nomination d'amitié avait des effets d'entraînement, ce qui signifie que les personnes qui ont reçu l'intervention diffusaient ce qu'elles avaient appris sur leurs réseaux sociaux.

Dans 113 des 117 résultats du programme évalués, les méthodes de nomination par amitié et de ciblage aléatoire ont atteint presque le même niveau d'adoption que celui observé dans les villages où tous les ménages ont reçu l'intervention, mais avec un pourcentage beaucoup plus faible de personnes ciblées. De plus, le ciblage par amitié s'est avéré nettement plus efficace que le ciblage aléatoire dans 34 des résultats mesurés, avec une réduction moyenne de 7,4 % de la fraction ciblée de ménages qui devaient être traités, selon l'étude.

L'étude a révélé que les résultats liés aux connaissances, ainsi que ceux qui étaient intrinsèquement plus faciles à adopter, se propageaient plus facilement grâce au ciblage des amitiés.

« Les effets d'entraînement sont notoirement difficiles à estimer avec précision », a déclaré Airoldi, professeur Millard E. Gladfelter de statistiques, d'opérations et de science des données à la Fox School of Business de l'Université Temple. "Pour y parvenir, nous avons dû développer de nouvelles méthodes statistiques pour concevoir cette expérience de terrain randomisée complexe et à grande échelle."

Pour de nombreux résultats, l'utilisation de la méthode de ciblage par nomination d'amitié pour atteindre 20 % des ménages d'un village a eu un impact équivalent à l'administration de l'intervention à chaque ménage, selon l'étude. À l'avenir, la méthode pourra être déployée relativement facilement et sans les dépenses liées à la cartographie du réseau social d'un village.

"Cela signifie que pour le même montant d'argent et de ressources, vous pourriez mettre en œuvre l'intervention auprès de 20 % des ménages de cinq villages au lieu de tous les ménages d'un seul village et obtenir cinq fois les résultats", a déclaré Christakis, directeur du Human Human Rights. Laboratoire naturel à Yale.

"Le ciblage par amitié peut être utilisé non seulement pour faciliter l'adoption d'interventions de santé publique, mais également pour promouvoir l'innovation agricole et le développement économique. Tout type de changement de comportement que vous souhaitez effectuer et qui implique une contagion sociale peut en principe être amélioré en utilisant cette technique. "

L'étude fait partie d'un vaste projet pluriannuel en collaboration avec le ministère de la Santé du Honduras, la Banque interaméricaine de développement et de nombreux autres organismes et bailleurs de fonds locaux. De nombreux autres rapports et articles décrivant les différents aspects et résultats du projet, avec la collaboration d'un large éventail d'autres scientifiques, paraîtront dans les années à venir.