À l'échelle nationale, la plupart des enseignants déclarent se sentir stressés et dépassés au travail, selon une enquête du Pew Research Center auprès des enseignants l'automne dernier. La diminution de la satisfaction professionnelle au cours des deux dernières décennies s'est accompagnée d'un déclin du sentiment d'autonomie des enseignants en classe, selon une étude récente de l'Université Brown et de l'Université d'Albany.
Mais dans cette école du sud de la Floride, les administrateurs permettent à leur personnel de faire preuve d'un haut niveau de créativité en classe, et cela fonctionne.
École publique de 636 élèves de la maternelle à la huitième année située sur le campus de la Florida Atlantic University, Henderson a obtenu des résultats parmi les 1 à 3 % supérieurs dans chaque matière et niveau scolaire aux derniers tests standardisés de l'État, à l'exception des mathématiques de sixième année, où les étudiants se classe parmi les 7 % les plus performants. Dans presque toutes les matières, 60 % ou plus des élèves d'Henderson obtiennent des résultats nettement supérieurs à la moyenne de l'État.
"Une grande partie de notre contribution individuelle est autorisée dans la réalisation des activités que nous souhaitons faire en classe", a déclaré Vanessa Stevenson, professeur de sciences au collège qui termine sa troisième année à l'école. Elle prévoit de commencer un cours de médecine équine l'automne prochain, même si l'école n'a pas d'écuries. Elle pense qu'elle trouvera un moyen.
"C'est un peu d'essais et d'erreurs parce que rien ne vous est remis pour vous dire :'Faites-le de cette façon'. Il suffit de le comprendre", a-t-elle déclaré.
Joel Herbst, surintendant de Henderson et de son lycée frère FAU, appelle le corps professoral sa « sauce secrète » et affirme que le succès de l'école peut être reproduit n'importe où, si les administrateurs cèdent un certain contrôle.
Lorsque cela se produit, a-t-il expliqué, les enseignants créent des programmes pratiques qui aident les élèves « non seulement à montrer leur compréhension, mais aussi à acquérir plus de profondeur ».
"Donnez (aux enseignants) la liberté de faire ce qu'ils font de mieux, c'est-à-dire transmettre des connaissances, enseigner au-delà des manuels", a-t-il déclaré.
Madhu Narayanan, professeur d'éducation à l'Université d'État de Portland, qui étudie l'autonomie des enseignants, a déclaré que l'indépendance était étroitement liée au moral et à la réussite des professeurs. Mais l'autonomie doit aller de pair avec un soutien administratif.
"Cela ne peut pas être :'Voici la salle de classe, voici le manuel, nous vous reverrons dans six mois.' Ces enseignants ont une énorme autonomie, mais se sentent perdus", a-t-il déclaré.
Henderson met l'accent sur les sciences, la technologie et les mathématiques, en utilisant les arts et les sciences humaines pour faciliter ces cours. Environ 2 700 familles participent chaque année à une loterie pour les 60 places dans la classe de maternelle de Henderson et les places disponibles dans d'autres niveaux. Il n'y a pas de dépistage :certains enfants qui entrent à Henderson sont des prodiges, la plupart sont des apprenants moyens et certains ont des troubles d'apprentissage comme la dyslexie.
Le seul ajustement est de se conformer à une loi de Floride exigeant que la population étudiante des écoles « laboratoires » gérées par l’université corresponde aux caractéristiques démographiques de l’État en termes de race, de sexe et de revenu. Étant donné que les familles postulent pour y assister, la participation des parents est élevée – un avantage que Herbst et son équipe concèdent.
Les enfants de maternelle sélectionnés sont testés des mois avant leur arrivée afin que tout besoin puisse être immédiatement satisfait.
"Certains d'entre eux viennent en lecture et d'autres connaissent cinq lettres - et il ne s'agit pas seulement de lecture, mais de toutes les matières", a déclaré Lauren Robinson, directrice adjointe du programme élémentaire. "Nous allons fournir toutes les opportunités de combler ces écarts avant qu'ils ne s'aggravent et ne se creusent, au lieu d'attendre un certain niveau scolaire et de dire :"Maintenant, nous allons essayer de les combler". C'est le premier jour."
Dans la classe d'art et de technologie de Jenny O'Sullivan, les enfants de la maternelle apprennent les bases du codage informatique en dirigeant un robot dans un labyrinthe. Les élèves de quatrième et cinquième année réalisent des vidéos célébrant le Jour de la Terre. Les étudiants apprennent le design en construisant des jeux d'arcade en carton comme Skee-Ball pour leurs camarades de classe. Les Legos enseignent l'ingénierie.
Bien que sa nouvelle classe soit dotée des dernières technologies, elle insiste sur le fait que de tels cours peuvent être dispensés n'importe où si l'enseignant est autorisé à faire preuve de créativité.
"Ma grand-mère vient de Louisiane et il y a un dicton (cajun) :'Lagniappe', ce petit quelque chose en plus", a déclaré O'Sullivan. "Je peux être le lagniappe dans l'éducation (de l'élève). Pourriez-vous vous en passer ? Oui. Mais le voudriez-vous ? Non."
Travaillant en petits groupes tout en portant des blouses blanches et des lunettes de protection, les élèves de sixième année de la classe de détectives médicaux d'Amy Miramontes résolvent quotidiennement un mystère. Ils ont examiné des brins de muscle de lapin au microscope, en utilisant des produits chimiques sûrs pour déterminer de quelle maladie neurologique chaque animal souffrait. Ils ont testé de fausses neurotoxines pour déterminer quelles maladies affligeaient leurs patients imaginaires.
Miramontes espère que le cours non seulement suscitera l'intérêt des étudiants pour la médecine, mais leur permettra également d'acquérir les connaissances nécessaires en deux ans lorsqu'ils passeront l'examen scientifique de huitième année de l'État.
"Ils apprennent toujours en mettant la main sur quelque chose", a déclaré Miramontes. "S'ils se trompent, ce n'est pas grave :nous recommençons. Mais nous apprenons ensuite une grande leçon de vie :nous devons être très diligents."
Marisha Valbrun, 12 ans, a embauché des détectives médicaux parce qu'elle voudrait peut-être devenir médecin. Elle a appris que même si la science représente un défi, en demandant de l'aide, elle peut surmonter les obstacles.
"J'ai l'impression que si je demande de l'aide à n'importe quelle personne dans cette pièce, elle peut vous donner la bonne réponse", a-t-elle déclaré.
Même dans une école où les enseignants respirent l'enthousiasme, Lindsey Wuest, professeur d'art au primaire, se démarque :elle ne peut pas rester immobile en décrivant comment ses cours sont centrés sur la science.
Cet après-midi, dans son cours de sciences comme art, Wuest et un artiste invité montrent à des élèves de troisième année comment fabriquer des poupées à figurines en argile représentant des espèces menacées, tout en enseignant la chimie expliquant pourquoi les émaux changent de couleur dans le four.
"J'espère que les étudiants qui aiment l'art pourront également développer un amour pour la science", a-t-elle déclaré. "L'apprentissage par projet reste plus longtemps avec les enfants."
Maximus Mallow, élève de troisième année, a déclaré qu'en travaillant sur sa figurine léopard, il avait appris comment fonctionne le camouflage de l'animal.
"Nous nous amusons tout en créant des trucs sur la science", a déclaré l'enfant de 9 ans.
Le succès d'Henderson lui permet d'obtenir des subventions, et cela ne se voit nulle part mieux que le programme de drones du collège, qui a récemment remporté un concours national à San Diego.
Les équipes de drones d'Henderson disposent d'une salle pour s'entraîner à piloter les appareils à quatre rotors de 75 millimètres (3 pouces sur 3 pouces) à travers un parcours d'obstacles, ainsi que de simulateurs de vol offerts par la compagnie d'électricité locale.
Le programme de drones est une chance de concourir tout en utilisant la physique et l'aéronautique apprises en classe, a déclaré l'enseignant James Nance. Même si un équipement coûteux constitue un avantage, a déclaré Nance, les cours de drones peuvent être dispensés avec un budget restreint. Dans une école précédente, il a réalisé un cours de vol avec des tuyaux et des ballons en PVC.
Anik Sahai, élève de huitième année, sort son téléphone portable dans la classe de sciences de Stevenson, un acte à Henderson qui signifie généralement un voyage au bureau. Mais il présente une application qu'il a créée et qui utilise l'appareil photo pour diagnostiquer la rétinopathie diabétique, une maladie oculaire qui est l'une des principales causes de cécité dans le monde. Il a remporté la première place lors de l'expo-sciences des collèges de l'État et son utilisation commerciale est envisagée.
Le jeune de 14 ans attribue son succès à ses années à Henderson, commençant dans le programme préscolaire.
"Les professeurs ici sont extraordinaires", a-t-il déclaré. "Ils ont été formés pour nous faire passer au niveau supérieur."
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