Lorsqu’on aborde des questions controversées telles que la migration ou les mesures contre le réchauffement climatique, des positions fortement opposées s’affrontent souvent et les discussions deviennent émouvantes. La polarisation que l'on peut constater ici est principalement motivée par des personnes ayant des attitudes extrêmes.

Les recherches actuelles montrent que ces attitudes favorisent l'adoption de positions plus modérées en déclenchant des pensées contradictoires chez ces personnes. C'est la conclusion à laquelle sont parvenus les psychologues Prof. Dr. Kai Sassenberg, directeur de l'Institut Leibniz de psychologie (ZPID) à Trèves et Dr. Kevin Winter de l'Université de Hohenheim, tous deux situés en Allemagne.

Les résultats sont publiés dans la revue Current Directions in Psychological Science. .

Les manifestants contre l'extrémisme de droite scandent "Tous [...] détestent l'AfD". Les politiciens conservateurs interdisent les propos sensibles au genre dans les institutions publiques et les agriculteurs accrochent des feux de signalisation sur une potence comme symboles du gouvernement allemand. Ce ne sont là que quelques exemples de déclarations et d'actions extrêmes qui sont actuellement affichées sans vergogne dans le discours social.

Les attitudes extrêmes des individus qui sont à l’origine d’une telle polarisation sont difficiles à changer. Les psychologues Sassenberg et Winter ont soutenu dans un article récent que le fait de déclencher délibérément des pensées contradictoires peut conduire à des attitudes plus modérées.

"Qu'il s'agisse de se souvenir d'objectifs personnels difficiles à concilier ou de gérer des faits contradictoires. De tels conflits cognitifs conduisent à l'adoption de positions moins extrêmes", explique Sassenberg.

"Ce qui est particulièrement excitant, c'est que cet effet est même évident lorsque les pensées déclenchées n'ont rien à voir avec l'opinion extrême en termes de contenu."

Les deux chercheurs appellent cela un état d’esprit, une façon de penser qui se manifeste dans différentes situations. Mais comment un tel état d’esprit peut-il être déclenché dans un cas spécifique ?

Des dispositifs rhétoriques pour réduire les attitudes polarisées

La recherche psychologique a montré que des pensées contradictoires peuvent être déclenchées par toute une série de moyens rhétoriques. Ils contribuent ainsi à réduire les attitudes polarisées. Par exemple, des conflits cognitifs peuvent être déclenchés par des questions rhétoriques qui mettent en scène un déroulement d'événements qui s'écarte de la réalité (« Et si... ? »).

La communication qui active des objectifs difficiles à concilier (par exemple, faire carrière et avoir suffisamment de temps pour la famille) déclenche également de tels conflits mentaux.

Dans de nombreuses études, les contradictions ainsi générées et jouées mentalement ont conduit les personnes aux attitudes extrêmes à adopter des positions plus modérées. Par exemple, les personnes ayant des attitudes politiquement de droite faisaient davantage confiance aux migrants après que des conflits cognitifs aient été déclenchés en eux.

Une autre méthode, qui a déjà été testée avec succès dans le conflit israélo-palestinien et auprès d’Allemands ayant des opinions politiques de droite, consiste à poser des questions qui semblent s’accorder avec les positions extrêmes mais les exagèrent de manière extrême et parfois absurde. Par exemple, la question « Pourquoi pensez-vous que Noël ne sera bientôt plus célébré en Allemagne en raison du grand nombre de réfugiés musulmans ? » a-t-on demandé.

Winter explique :"Des déclarations comme celle-ci suscitent l'opposition même de la part de ceux qui rejettent l'immigration de personnes de confession musulmane en Allemagne."

Afin de prendre leurs distances, les personnes qui avaient initialement des attitudes extrêmes adoptent une position plus modérée.

Quelle que soit la manière dont surgissent des pensées contradictoires, elles sont susceptibles de conduire les personnes ayant des attitudes extrêmes à adopter des positions plus modérées. De telles réflexions peuvent être déclenchées par des moyens rhétoriques relativement simples. Les psychologues sont convaincus que cela pourrait contribuer à réduire la polarisation sociale au niveau individuel.