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Les changements induits par l'alimentation dans la morsure humaine ont entraîné de nouveaux sons tels que "f" dans les langues du monde entier, selon une étude menée par une équipe internationale dirigée par des chercheurs de l'Université de Zurich. Les résultats contredisent la théorie selon laquelle la gamme des sons humains est restée fixe tout au long de l'histoire de l'humanité.
La parole humaine est incroyablement diversifiée, allant des sons omniprésents comme "m" et "a" aux rares consonnes clic dans certaines langues d'Afrique australe. On pense généralement que cette gamme de sons a été établie avec l'émergence de l'Homo sapiens vers 300, il y a 000 ans. Une étude d'un groupe international dirigé par des scientifiques de l'Université de Zurich et impliquant des chercheurs de deux instituts Max Planck, l'Université de Lyon et la Nanyang Technological University Singapore jettent désormais un nouvel éclairage sur l'évolution de la langue parlée. L'étude montre que des sons tels que "f" et "v, " à la fois commun dans de nombreuses langues modernes, sont un développement relativement récent qui a été entraîné par des changements induits par le régime alimentaire dans la morsure humaine.
Les changements dentaires permettent de nouveaux sons
Alors que les dents des humains se rencontraient dans une morsure bord à bord en raison de leur régime alimentaire de plus en plus dur à l'époque, plus récemment, des aliments plus mous ont permis aux humains modernes de conserver la surocclusion juvénile qui avait auparavant disparu à l'âge adulte, avec les dents supérieures légèrement plus en avant que les dents inférieures. Ce changement a conduit à l'émergence d'une nouvelle classe de sons de la parole que l'on trouve désormais dans la moitié des langues du monde :les labiodentaires, ou des sons émis en touchant la lèvre inférieure aux dents supérieures, par exemple en prononçant la lettre "f."
Modèle biomécanique de production d'un son « f » avec un surplomb/overjet (à gauche) par rapport à un bit bord à bord (à droite). Crédit :Scott Moisik
"En Europe, nos données suggèrent que l'utilisation de labiodentaires n'a augmenté de façon spectaculaire qu'au cours des deux derniers millénaires, corrélée à l'essor des technologies de transformation des aliments telles que la mouture industrielle, " explique Steven Moran, l'un des deux co-premiers auteurs de l'étude. "L'influence des conditions biologiques sur le développement des sons a jusqu'à présent été sous-estimée."
Approche interdisciplinaire pour vérifier les hypothèses
Le projet a été inspiré par une observation faite par le linguiste Charles Hockett en 1985. Hockett a remarqué que les langues qui favorisent les labio-dentaires se trouvent souvent dans les sociétés ayant accès à des aliments plus mous. "Mais il y a des dizaines de corrélations superficielles impliquant le langage qui sont fausses, et comportement linguistique, comme la prononciation, ne se fossilise pas, " déclare le co-premier auteur Damián Blasi.
