Les professeurs adjoints de comptabilité Matthew Kubic et Sara Toynbee constatent que l'agence dépose deux fois plus de dossiers d'exécution en septembre que les autres mois, un phénomène qu'ils appellent le pic de septembre. Ils associent également l'augmentation du nombre de cas à des amendes plus faibles qui réduisent ce que le gouvernement prélève sur les contrevenants.

Les résultats sont publiés dans le Journal of Accounting and Economics. .

La raison de cette hausse, suggèrent les auteurs, est que la fin septembre est une date limite pour les rapports. L'agence rend compte aux comités de surveillance du Congrès de ses performances pour l'exercice qui se termine et justifie l'argent qu'elle demande pour la nouvelle année.

"La SEC met en évidence le nombre de dossiers déposés comme preuve des efforts du personnel et du succès de la commission au cours de chaque année", a déclaré Toynbee. "Les pressions liées aux rapports pourraient contribuer à expliquer pourquoi les dossiers déposés en septembre sont plus élevés que les autres mois."

Atteindre les objectifs en matière de charge de travail

Avec Dain Donelson de l'Université de l'Iowa, les chercheurs ont analysé 13 547 cas SEC entre 2000 et 2020. Ils ont trouvé des preuves considérables de cette hausse et de son lien avec les rapports de performance.

• L'agence dépose 115 % de dossiers en plus en septembre qu'au cours d'un mois moyen, avec un pic au cours de la dernière semaine.
• Les dépôts en septembre augmentent davantage lorsque la surveillance est dirigée par un parti qui ne contrôle pas la Maison Blanche, ce qui signifie une surveillance accrue de la SEC.
• L'augmentation des dépôts en septembre est plus faible au cours de la première année d'un nouveau président de la SEC, une période de lune de miel au cours de laquelle l'agence est confrontée à moins de pression politique.
• Le pic est plus important les années où les nouveaux cas n'ont pas suivi le rythme de l'année précédente. Les avocats de la SEC ont confirmé aux chercheurs que l'agence utilise les chiffres de l'année précédente comme référence.

Pour contribuer à augmenter ses chiffres, révèle l'étude, l'agence a tendance à déposer moins de dossiers complexes que les autres mois. "Cela pourrait être préoccupant, surtout si les cas complexes sont retardés pendant une très longue période", dit Kubic.

L'agence a également tendance à se contenter d'amendes moins élevées. Les amendes en septembre s'élèvent en moyenne à 138 000 $, contre 270 000 $ pour les affaires réglées les autres mois. Sur 20 ans, cela représente une réduction de 48 millions de dollars.

L’efficacité globale de l’application de la SEC est en jeu, suggèrent les chercheurs. Des amendes plus faibles pourraient avoir un effet moins dissuasif sur les mauvais comportements. Les avocats d'entreprise pourraient tenter de retarder les affaires jusqu'en septembre, dans l'espoir de meilleures affaires.

"Lorsque nous avons parlé à des individus du côté des accusés, ils ont indiqué qu'ils étaient conscients de ce phénomène", a déclaré Toynbee. "Ils pourraient chercher à tirer parti des incitations du personnel de la SEC pour finaliser les dossiers à la fin de l'année afin d'obtenir des conditions plus favorables pour leurs clients. Certains l'ont familièrement appelé la "vente de septembre".

SCOTUS pourrait étouffer le pic

La SEC n'est peut-être pas seule, disent Kubic et Toynbee. D'autres agences fédérales pourraient afficher des mesures d'application plus strictes, comme la Commodity Futures Trading Commission, qui soumet également des rapports de performance au Congrès.

Mais cette tendance pourrait changer, disent-ils, en raison d’une affaire examinée par la Cour suprême des États-Unis. Dans l'affaire SEC contre Jarkesy, un opérateur de hedge funds conteste la capacité de l'agence à juger les affaires administratives en interne, au lieu d'intenter des poursuites civiles devant les tribunaux.

C'est important, car les affaires administratives dominent le pic de septembre, note Kubic. "Si vous savez qu'une affaire va être rapide devant un tribunal administratif et que la SEC est presque assurée de gagner, alors il est plus facile d'entasser un tas de ces affaires à la fin de l'année", dit-il.

Si la Haute Cour décide d'interdire ou de limiter les poursuites administratives, la SEC devra intenter davantage de poursuites civiles, qui prendront plus de temps à se dérouler. Selon Kubic, "On peut supposer que la suppression des tribunaux administratifs réduira l'ampleur de la hausse de septembre et se traduira par des dossiers plus équitables tout au long de l'année."