Des archéologues travaillant dans deux grottes italiennes ont découvert certains des premiers exemples connus d'anciens humains utilisant un adhésif sur leurs outils en pierre, une avancée technologique importante appelée « emmanchement ».

La nouvelle étude, qui comprenait Paola Villa de CU Boulder, montre que les Néandertaliens vivant en Europe il y a environ 55 à 40 000 ans se sont éloignés de leurs grottes pour collecter la résine des pins. Ils utilisaient ensuite cette substance collante pour coller des outils en pierre sur des manches en bois ou en os.

Les résultats s'ajoutent à un nombre croissant de preuves qui suggèrent que ces cousins ​​​​d'Homo sapiens étaient plus intelligents que certains ne l'ont fait croire.

"Nous continuons à trouver des preuves que les Néandertaliens n'étaient pas des primitifs inférieurs mais étaient tout à fait capables de faire des choses qui n'ont traditionnellement été attribuées qu'aux humains modernes, " dit Villa, auteur correspondant de la nouvelle étude et conservateur adjoint au CU Museum of Natural History.

Cette perspicacité, elle a ajouté, est venu d'une découverte fortuite de Grotta del Fosselone et Grotta di Sant'Agostino, une paire de grottes près des plages de ce qui est maintenant la côte ouest de l'Italie.

Ces grottes abritaient des Néandertaliens qui vivaient en Europe au Paléolithique moyen, des milliers d'années avant que l'Homo sapiens ne pose le pied sur le continent. Les archéologues ont découvert plus de 1, 000 outils en pierre des deux sites, y compris des morceaux de silex qui ne mesuraient pas plus d'un pouce ou deux d'un bout à l'autre.

Dans une étude récente des outils, Villa et ses collègues ont remarqué un résidu étrange sur seulement une poignée de silex, des morceaux de ce qui semblait être de la matière organique.

"Parfois, ce matériau n'est que du sédiment inorganique, et parfois ce sont les traces de l'adhésif utilisé pour maintenir l'outil dans son support", a déclaré Villa.

Découvrir, L'auteur principal de l'étude, Ilaria Degano, de l'Université de Pise, a effectué une analyse chimique de 10 silex à l'aide d'une technique appelée chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse. Les tests ont montré que les outils en pierre avaient été enduits de résine de pins locaux. Dans un cas, cette résine avait également été mélangée à de la cire d'abeille.

Villa a expliqué que les Néandertaliens italiens ne se contentaient pas de recourir à leurs mains nues pour utiliser des outils en pierre. Dans certains cas au moins, ils attachaient également ces outils à des poignées pour leur donner un meilleur achat lorsqu'ils aiguisaient des lances en bois ou effectuaient d'autres tâches comme le dépeçage ou le grattage du cuir.

"Vous avez besoin d'outils en pierre pour couper des branches d'arbres et en faire une pointe, " dit Villa.

La découverte n'est pas le plus ancien exemple connu d'emmanchement par les Néandertaliens en Europe - deux éclats découverts dans la carrière de Campitello en Italie centrale la précèdent. Mais cela suggère que cette technique était plus courante qu'on ne le croyait auparavant.

L'existence de l'emmanchement fournit également plus de preuves que les Néandertaliens, comme leurs plus petits parents humains, pouvaient faire un feu quand ils en voulaient un, Villa a dit - quelque chose que les scientifiques ont longtemps débattu. Elle a dit que la résine de pin sèche lorsqu'elle est exposée à l'air. Par conséquent, Les Néandertaliens avaient besoin de le réchauffer sur un petit feu pour faire une colle efficace.

"C'est l'une des nombreuses preuves qui indiquent fortement que les Néandertaliens étaient capables de faire du feu chaque fois qu'ils en avaient besoin, " dit Villa.