Dans les grottes de l'île indonésienne de Sulawesi, les peuples anciens marquaient les murs avec des pochoirs à main rouges et mûriers, et des images peintes de grands mammifères indigènes ou de créatures humaines-animales imaginaires.

Ce sont les plus anciens sites d'art rupestre connus à ce jour, ou du moins les plus anciens attribués à notre espèce. Une peinture d'un cochon verruqueux Sulawesi a récemment été datée d'au moins 45, 500 ans.

Depuis les années 1950, les archéologues ont observé que ces peintures semblaient cloquer et se décoller des parois de la grotte. Encore, peu avait été fait pour comprendre pourquoi.

Alors nos recherches, publié aujourd'hui, a exploré les mécanismes de décomposition affectant les panneaux d'art rupestre anciens sur 11 sites de la région de Maros-Pangkep à Sulawesi. Nous avons constaté que la détérioration s'est peut-être aggravée au cours des dernières décennies, une tendance susceptible de se poursuivre avec l'accélération du changement climatique.

Ces peintures rupestres du Pléistocène (« vieillies de glace ») d'Indonésie ont seulement commencé à nous parler de la vie des premiers peuples qui vivaient en Australasie. L'art disparaît au moment où nous commençons à comprendre sa signification.

L'art rupestre d'Australasie

L'art rupestre nous donne un aperçu des anciens mondes culturels des artistes et des animaux qu'ils ont pu chasser ou avec lesquels ils ont interagi. Même de rares indices sur les croyances des premiers peuples dans le surnaturel ont été préservés.

Nous pensons que les humains ont créé une sorte d'art en Australasie, qui comprend le nord de l'Australie, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et l'Indonésie depuis très longtemps. Les pigments utilisés sont parmi les premières preuves que les gens vivaient en Australie plus de 60 ans, il y a 000 ans.

Des dizaines de milliers de sites d'art rupestre distinctifs sont dispersés à travers l'Australasie, avec des aborigènes créant de nombreux styles d'art rupestre à travers l'Australie.

Jusqu'à tout récemment, en 2014, les érudits pensaient que l'art rupestre le plus ancien était en Europe - par exemple, dans la Grotte Chauvet en France ou El Castillo en Espagne, qui sont 30, 000 à 40, 000 ans. Nous savons maintenant que les gens peignaient à l'intérieur des grottes et des abris sous roche en Indonésie au même moment et même plus tôt.

Des enquêtes en cours dans toute l'Australasie révèlent de nouveaux sites d'art rupestre chaque année. À ce jour, plus de 300 sites peints ont été documentés dans les karsts calcaires de Maros-Pangkep, dans le sud de Sulawesi.

Les peintures rupestres de Sulawesi et de Bornéo sont parmi les premières preuves que des gens vivaient sur ces îles.

Tragiquement, sur presque tous les nouveaux sites que nous trouvons dans cette région, l'art rupestre est à un stade avancé de décomposition.

Gros impacts de petits cristaux

Pour rechercher pourquoi ces œuvres d'art préhistoriques se détériorent, nous avons étudié certains des plus anciens arts rupestres connus de la région de Maros-Pangkep, daté scientifiquement entre au moins 20, 000 et 40, 000 ans.

Étant donné que ces œuvres d'art ont survécu sur une si longue période, nous voulions comprendre pourquoi les surfaces peintes des grottes en calcaire semblent maintenant s'éroder si rapidement.

Nous avons utilisé une combinaison de techniques scientifiques, y compris l'utilisation de microscopes à haute puissance, analyses chimiques et identification des cristaux pour résoudre le problème. Cela a révélé que les sels poussant à la fois sur et derrière l'art rupestre ancien peuvent le faire s'écailler.

Les sels se déposent sur les surfaces rocheuses via l'eau dans laquelle ils sont absorbés. Lorsque la solution aqueuse s'évapore, des cristaux de sel se forment. Les cristaux de sel gonflent et rétrécissent alors que l'environnement se réchauffe et se refroidit, générer des contraintes dans la roche.

Dans certains cas, le résultat est que la surface de la pierre s'effrite en poudre. Dans d'autres cas, les cristaux de sel forment des colonnes sous la coque externe dure du vieux calcaire, soulever le panneau d'art et le séparer du reste de la roche, oblitérant l'art.

Par temps chaud, les sels géologiques peuvent atteindre plus de trois fois leur taille initiale. Sur un panneau, par exemple, un flocon de la moitié de la taille d'une main décollé en moins de cinq mois.

Extrêmes climatiques sous le réchauffement climatique

L'Australasie a une atmosphère incroyablement active, alimenté par des courants marins intenses, alizés saisonniers et un réservoir d'eau océanique chaude. Encore, une partie de son art rupestre a réussi jusqu'à présent à survivre des dizaines de milliers d'années à travers des épisodes majeurs de variation climatique, du froid de la dernière ère glaciaire au début de la mousson actuelle.

En revanche, des sites d'art rupestre européens célèbres tels qu'Altamira en Espagne et Lascaux en France se trouvent dans des grottes profondes, dans des climats plus stables (tempérés), les menaces pesant sur l'art rupestre sont donc différentes et l'altération est généralement moins agressive.

Mais maintenant, les gaz à effet de serre amplifient les extrêmes climatiques. En réalité, le réchauffement climatique peut être jusqu'à trois fois plus élevé sous les tropiques, et les phases sèches-humides de la mousson se sont intensifiées au cours des dernières décennies, ainsi que de plus nombreux événements La Niña et El Niño.

L'effet net est que les températures sont plus élevées, il y a plus de jours chauds d'affilée, les sécheresses durent plus longtemps, et d'autres conditions météorologiques extrêmes telles que les tempêtes (et les inondations qu'elles provoquent) sont plus graves et plus fréquentes.

Quoi de plus, les pluies de mousson sont maintenant capturées dans les rizières et les étangs d'aquaculture. Cela favorise la croissance de cristaux de sel destructeurs d'art en augmentant l'humidité dans la région et en particulier dans les grottes voisines, prolonger les cycles de retrait et de gonflement des sels.

Que se passe-t-il maintenant ?

Outre les menaces directes associées au développement industriel, telles que le dynamitage de sites archéologiques pour l'exploitation minière et l'exploitation de carrières de calcaire, nos recherches montrent clairement que le réchauffement climatique est la plus grande menace pour la préservation de l'art rupestre ancien des tropiques.

Il y a un besoin pressant de poursuivre les recherches, des travaux de surveillance et de conservation à Maros-Pangkep et en Australasie, où les sites du patrimoine culturel sont menacés par les effets destructeurs du changement climatique.

En particulier, nous devons de toute urgence documenter en détail l'art rupestre restant (comme avec la numérisation 3D) et découvrir plus de sites avant que cet art ne disparaisse à jamais.

Si les humains sont finalement à l'origine de ce problème, nous pouvons prendre des mesures pour le corriger. Plus important encore, nous devons agir maintenant pour arrêter l'augmentation de la température mondiale et réduire considérablement les émissions. Minimiser les impacts du changement climatique aidera à préserver les œuvres d'art incroyables que les premiers habitants d'Australasie nous ont léguées.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.