Le site de Basturs Poble est ce qu'on appelle en anglais un bone bed, une strate géologique contenant un grand nombre de fossiles. La strate date d'environ 70 millions d'années. C'est le seul à avoir été trouvé en Europe contenant exclusivement des restes d'hadrosaures. Les fouilles menées au cours des 10 dernières années ont livré environ 1000 fossiles. Les restes sont disjoints et appartiennent possiblement à une seule espèce :Pararhabdodon isonensis.

"Nous pensons que les individus sont morts en raison de conditions environnementales défavorables, peut-être une période de sécheresse extrême. Après leur mort, les restes ont été emportés par l'eau puis ont commencé à se fossiliser, mais nous savons que l'endroit où ils sont morts n'était pas loin du site, " explique Víctor Fondevilla, chercheur à l'Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) et à l'Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) et premier auteur de l'article.

La recherche, récemment publié dans PLOS UN , analysé 270 restes fossiles sur le site, y compris les crânes, mâchoires, les dents, les vertèbres et les os des membres. Ils ont décrit et mesuré chaque spécimen, et a également analysé l'intérieur des fossiles pour extraire des informations sur l'âge de chaque individu.

"Nous pouvons découper les fossiles et analyser leur structure interne. Cela nous donne beaucoup d'informations sur le cycle vital de chacun des animaux, " dit l'enseignant-chercheur ICREA à l'ICP Meike Köhler. Semblable aux anneaux d'arbres, dans des sections d'os allongés, il existe des lignes de croissance arrêtée (LAG), qui sont des indicateurs correspondant à l'alternance entre périodes favorables et défavorables. De cette façon, les chercheurs peuvent calculer à quel âge le spécimen est mort.

En utilisant ce système, les paléontologues ont déterminé que le site contenait un grand nombre de jeunes individus et, dans une moindre mesure, sub-adultes et adultes. Mais aucun fossile de dinosaure récemment éclos n'a été trouvé. « Nous avons estimé que les individus les plus jeunes mouraient à deux ans et que les adultes avaient 14 à 15 ans, ", explique Fondevilla.

Le fait que les chercheurs aient trouvé autant de jeunes échantillons leur fait penser que l'accumulation d'os à Basturs Poble représente une population naturelle d'herbivores, où les jeunes individus étaient plus abondants. "Il se peut aussi que l'abondance des jeunes restes soit due au fait que ces individus sont plus vulnérables aux crises et meurent donc en plus grande quantité que les adultes, " dit Fondevilla.

Hadrosaures, un groupe bien connu en Catalogne

Hadrosaures, également connu sous le nom de dinosaures à bec de canard, sont un groupe de dinosaures herbivores ornithischiens qui vivaient à la fin du Crétacé. C'est probablement le groupe de dinosaures le plus connu. Les sous-familles comprennent les lambeosaurines, que l'on retrouve dans les sites de Catalogne. Ils avaient typiquement des corps de taille moyenne à grande (pesant un kilogramme à l'éclosion et atteignant jusqu'à 3000 kilogrammes à l'âge adulte), avec des membres antérieurs plus petits et des membres postérieurs plus grands. Ce dernier trait leur permettait de marcher sur deux ou quatre pieds.

Le crâne est long et en forme de bec de canard, et la mâchoire contient des rangées de dents empilées. Leur caractéristique la plus distinctive était leur crête crânienne, formé de plusieurs os crâniens plus ou moins développés. À quoi servait l'écusson n'est pas clair, mais les scientifiques pensent qu'il aurait pu agir comme une chambre de résonance avec laquelle amplifier les sons et faciliter la reconnaissance des membres de la même espèce. D'autres hypothèses suggèrent la possibilité que seuls les mâles aient des crêtes dans le but d'attirer les femelles.

L'espèce Pararhabdodon isonensis n'est connue que dans la région du Pallars Jussà. L'espèce a été décrite en 1985 après la découverte de restes trouvés à Sant Romà d'Abella et son nom spécifique -isonensis - fait référence à la ville d'Isona située à proximité du site. Ces dinosaures mesuraient de six à sept mètres de long et on estime que les adultes pesaient environ trois tonnes.

Les Pyrénées, La maison des derniers dinosaures d'Europe

La Catalogne est très riche en sédiments fossilifères. Parmi les sites les plus pertinents sont les bassins pré-pyrénéens, qui conservent des vestiges de différentes formes de vie du Crétacé supérieur (entre 70 et 66 millions d'années). En termes géologiques, c'est très peu de temps avant la grande extinction qui a marqué la fin de nombreuses formes de vie, y compris les dinosaures non aviaires. Situé sur les sites pyrénéens, donc, sont les derniers dinosaures à avoir vécu en Europe, quelques centaines d'années avant qu'ils ne disparaissent complètement du monde.

Le site de Basturs Poble a été localisé par le communicateur scientifique Marc Boada en août 2001. En découvrant des fossiles en surface, il a contacté des paléontologues du Musée de la Conca Dellà. Quelques mois après, une fouille paléontologique a été menée, ce qui confirme le caractère exceptionnel de ce site. Après une première fouille de recherche, 12 autres campagnes ont été menées dans le cadre de projets de recherche menés par Àngel Galobart, Responsable du groupe de recherche sur la faune mésozoïque à l'ICP, et Rodrigo Gaete du Musée de la Conca Dellà.

Les fossiles trouvés à Basturs Poble sont conservés au Musée de la Conca Dellà. La salle d'exposition sur les dinosaures du musée contient un échantillon des ossements les plus remarquables trouvés sur le site et une reconstitution grandeur nature d'un dinosaure Pararhabdodon isonensis.