Contrairement aux criquets et à de nombreux autres insectes volants, les cigales ne s'envolent pas dans les airs avec la plus grande facilité. Maintenant, dans une étude publiée par l'ACS Le Journal de Chimie Physique B , les scientifiques rapportent que certains composants chimiques dans les ailes de l'insecte pourraient expliquer pourquoi.

Bien que les cigales vivent la majeure partie de leur vie sous terre, des milliards d'entre eux finissent par émerger à la surface à la fin du printemps, soit annuellement, soit périodiquement par cycles de 13 à 17 ans. Au cours de leur bref cycle de vie de six semaines au-dessus du sol, les cigales adultes s'accrochent aux arbres voisins, générer des appels d'accouplement aigus, se reproduire et mourir. C'est la vue de centaines de cigales mortes sur leur terrasse domestique qui a inspiré Terry Gullion et son fils, John, un lycéen, pour étudier la composition chimique exacte des ailes de cigale.

En utilisant la spectroscopie de résonance magnétique nucléaire à l'état solide, l'équipe a découvert que les veines et les membranes des ailes de cigale étaient composées de différentes protéines. Ils ont également détecté des rapports différents entre la protéine et la chitine, un puissant substance fibreuse-dans ces structures. Poussés par leur curiosité, les Gullion ont ensuite comparé leur profil chimique d'aile de cigale à celui trouvé dans les ailes de criquet rapporté dans la littérature. Dans cette étude précédente, les scientifiques utilisant une méthode différente n'ont détecté pratiquement aucune chitine dans la membrane de l'aile de criquet. Les chercheurs disent que cette différence de chitine pourrait aider à expliquer pourquoi les ailes de cigale sont relativement lourdes par rapport à celles d'un criquet, et pourquoi les cigales ne peuvent voler que sur de courtes distances.