La hausse des prix des aliments met les Canadiens à rude épreuve partout au pays. Presque tout le monde en ressent les conséquences, et ce n'est pas seulement un inconvénient :les prix élevés des aliments constituent une menace majeure à la sécurité alimentaire de nombreux Canadiens. Comprendre pourquoi les prix des denrées alimentaires sont si élevés et pourquoi ils évoluent est essentiel au bien-être de notre société.

Malheureusement, il y a peu de consensus sur les raisons pour lesquelles les prix alimentaires sont si élevés. Les explications données dans des rapports comme le Rapport sur les prix des aliments au Canada et dans les médias d'information varient considérablement, de la guerre en Ukraine aux problèmes de chaîne d'approvisionnement en passant par la taxe sur le carbone.

Chaque année, il semble que les principaux facteurs changent, et si le boycott croissant des consommateurs à l'égard de Loblaw en est une indication, les consommateurs veulent de meilleures réponses.

Nous avons donc effectué une analyse rigoureuse des rapports les plus importants qui façonnent les discours sur les prix des aliments au Canada, y compris douze années de Rapports sur les prix des aliments au Canada et 39 rapports de Statistique Canada. Nos résultats, qui ont été évalués par des pairs et seront bientôt publiés dans Canadian Food Studies , étaient à la fois perspicaces et préoccupants.

Manque de rigueur scientifique

Notre analyse a révélé que la plupart des affirmations concernant les prix alimentaires contenues dans ces rapports manquent de rigueur scientifique. Près des deux tiers des explications avancées concernant les changements de prix ne sont étayées par aucune preuve. Les arguments sur les causes de l’inflation alimentaire sont souvent incomplets, négligeant de relier les points entre la cause et l’effet.

Par exemple, les rapports peuvent identifier l'influence de conditions météorologiques défavorables, du changement climatique ou de l'évolution de la demande au détail, mais ne parviennent pas à expliquer comment cela se traduit par une augmentation réelle des prix à la caisse.

Le philosophe britannique Stephen E. Toulmin a publié une approche simple pour évaluer la qualité des arguments scientifiques en 1958. En un mot, pour qu'un argument scientifique soit complet, il doit comporter trois éléments :une affirmation, des observations vérifiables ou des données qui justifient son argumentation. cette affirmation, et une théorie ou hypothèse explicite qui relie logiquement les données à l'affirmation.

Pour que les arguments scientifiques soient rigoureux, ils doivent également étayer la force de leurs hypothèses et nuancer leurs affirmations en explorant des contre-arguments raisonnables. Cependant, la plupart des arguments contenus dans ces rapports sont loin d'atteindre cet objectif, ne fournissant même pas de preuves de base à l'appui de leurs affirmations.

Ces rapports ne sont pas des publications scientifiques, mais plutôt une « littérature grise » :des informations produites en dehors des canaux de publication universitaires traditionnels.

Néanmoins, ils sont publiés sous les logos d’institutions universitaires et d’agences gouvernementales. Compte tenu de leur importance dans les médias et dans la politique canadienne, nous pensons qu'il est important que le public sache que les arguments présentés dans ces rapports ne sont pas à la hauteur des normes scientifiques.

Surveiller les problèmes clés

Bien que les rapports identifient des facteurs potentiels de hausse des prix des denrées alimentaires, ils présentent des lacunes notables.

Alors que les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique sont parfois présentés comme des raisons abstraites de l’augmentation des prix alimentaires, certains problèmes environnementaux majeurs, comme la perte de biodiversité et l’effondrement des stocks de poissons, n’apparaissent pas dans les rapports, même si l’on reconnaît largement qu’ils auront un impact sur les prix et la disponibilité des denrées alimentaires.

Ces rapports prennent également rarement en compte les décisions que prennent les épiciers et autres entités du secteur privé en matière de prix alimentaires. La consolidation et la concentration accrues dans le secteur de l'épicerie constituent un problème structurel qui mérite un examen minutieux.

Le scandale de la fixation des prix du pain, il y a quelques années, a montré à quel point le manque de concurrence permet une manipulation des prix et nuit aux consommateurs. Le Bureau de la concurrence du Canada a récemment annoncé qu'il lançait une enquête sur les propriétaires de Loblaws et de Sobeys pour conduite anticoncurrentielle présumée.

Aux États-Unis, il existe également des preuves solides que le secteur privé a profité des problèmes de chaîne d’approvisionnement et de l’inflation. De même, la Commission fédérale du commerce des États-Unis a récemment découvert que les grandes épiceries utilisaient la pandémie comme un écran de fumée pour augmenter leurs bénéfices aux dépens du public.

Avec l'augmentation des bénéfices des épiciers au Canada également, il est juste de se poser des questions difficiles sur la mesure dans laquelle les décisions des épiciers contribuent aux difficultés à la caisse.

Dans notre analyse, seulement trois pour cent des plus de 200 explications des variations des prix alimentaires indiquent que les actions des épiciers ou d’autres agences du secteur privé sont à l’origine de la hausse des prix. Cela reflète une tendance à décrire les prix alimentaires comme irréguliers et extrêmement opaques.

D'autres problèmes, tels que la dépendance excessive aux combustibles fossiles tout au long de la chaîne d'approvisionnement, ne sont pas non plus mentionnés.

Une nouvelle approche est nécessaire

Sans une analyse rigoureuse et transparente, nous nous retrouvons avec une image incomplète des raisons pour lesquelles la nourriture est si chère et de ce que nous pouvons faire pour y remédier.

Ce dont nous avons besoin, c’est d’une nouvelle approche. L’alimentation est un droit humain, mais unique dans la mesure où nous comptons sur le secteur privé pour la fournir. Nous devrions nous attendre à des normes plus élevées que pour les autres biens de consommation, et le secteur privé n'a sans doute pas gagné le bénéfice du doute compte tenu de son historique de fixation des prix.

Une étape positive vers la production de preuves fiables sur les prix des denrées alimentaires serait d'incorporer des mesures de transparence dans le code de conduite que le gouvernement canadien est en train d'élaborer avec les épiciers. Cela pourrait inclure des audits tiers, un partage de données ouvert et une analyse claire des facteurs qui déterminent les changements de prix, de la ferme jusqu'au rayon.

L’examen par les pairs de la recherche est un aspect essentiel d’une science responsable. Dans notre document, nous soulignons le processus que le Secrétariat canadien de consultation scientifique propose pour les sciences halieutiques fédérales, comme un modèle possible pour les rapports gouvernementaux sur les prix des aliments.

Pour quelque chose d’aussi essentiel que la nourriture, les Canadiens méritent de connaître toute l’histoire. Pendant des décennies, les politiques et les marchés ont été conçus pour maintenir les aliments à un prix abordable, mais aux dépens des travailleurs et de l'environnement.

Si les prix des denrées alimentaires augmentent parce qu’ils commencent à refléter les véritables coûts sociaux et écologiques de la production, nous devrons engager un débat plus large sur la réforme économique et des moyens de subsistance pour garantir que chacun puisse se permettre de se nourrir. Mais sans une vision claire des véritables facteurs déterminants, nous manquons de l'information nécessaire pour élaborer des politiques qui protègent les droits et le bien-être des Canadiens.