Une plante ligneuse a du mal à atteindre la lumière sous un couvert forestier dense dans les forêts de cèdres du Yakushima NP, Japon. Crédit :R. Manzanedo
La principale archive mondiale de données sur les cernes des arbres, qui détient plus de 52 millions d'enregistrements gratuits couvrant 8, 000 ans d'histoire, a fait peau neuve par des scientifiques de quatre pays déterminés à rendre la science plus accessible.
Les co-auteurs rapportent dans le Journal de biogéographie que la Banque internationale de données sur les cernes des arbres, développé en 1974 et peuplé de centaines de scientifiques et d'agences contributeurs, n'avait été utilisé que pour une poignée d'études à l'échelle mondiale en raison d'une accessibilité et d'un formatage des données incohérents.
« La Banque de données est une ressource fantastique pour les sciences de la terre qui a été peu utilisée. Cette nouvelle version est plus accessible aux scientifiques hors dendrochronologie, et donne également un contexte écologique pour interpréter les résultats qui en découlent, " dit Rubén Manzanedo, chercheur post-doctoral à la Harvard Forest et à l'Université de Washington, qui a co-dirigé le projet avec Shoudong Zhao de l'Université normale de Pékin et Neil Pederson, aussi de Harvard Forest.
L'équipe a corrigé des milliers de problèmes de formatage qui empêchaient la lecture des fichiers, obligeant les scientifiques à corriger manuellement les erreurs ou à omettre de grandes parties des données disponibles. "La correction des données a demandé des semaines de travail intensif, " dit Manzanedo. " Dans les exemples d'enregistrements, tout caractère égaré ou espace vide erroné rendrait un fichier entier illisible. Les trouver, c'était parfois comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Nous avons tenu un journal de nos décisions pour assurer la traçabilité future du processus. »
Les scientifiques Dave Orwig et Shoudong Zhao inspectent la croissance d'un chêne blanc à Concord, Massachusetts, ETATS-UNIS. Crédit :N. Pederson
La caractéristique la plus vitale des améliorations de l'équipe est un nouvel outil qui aide les scientifiques à réduire le biais analytique résultant de la surreprésentation par la banque de données des échantillons de certaines zones géographiques, Conditions environnementales, et des groupes d'espèces.
"Cinq espèces d'arbres représentent 30 pour cent des enregistrements de la Banque de données, " dit Manzanedo. 81 pour cent des enregistrements proviennent de conifères, qui ne sont pas l'arbre dominant dans de nombreux écosystèmes. Manzanedo explique :« Les résultats globaux précédemment tirés de la base de données refléteraient probablement la réponse des conifères, et pas les arbres ici dans la zone tempérée de l'est des États-Unis ou en Asie de l'Est, et certainement pas les arbres sous les tropiques."
Les auteurs espèrent que leurs travaux pourront être appliqués à d'autres bases de données scientifiques. Manzanedo ajoute, "Nous espérons que ces nouveaux outils favorisent une approche plus proactive pour combler les lacunes dans les grandes bases de données écologiques et encouragent les gens à continuer d'améliorer la banque de données Tree Ring, mais plus important encore, qu'il encourage un plus large éventail de scientifiques à utiliser les données précieuses dont nous disposons déjà."
