Charles Darwin a publié Sur l'origine des espèces en 1859 comme ouvrage de biologie. Cependant, au cours du dernier siècle et demi, les idées de Darwin ont eu un impact sur un large éventail de domaines et ont incité les scientifiques et les universitaires à promouvoir des « approches évolutionnistes » dans des domaines aussi divers que l'économie, l'ingénierie, la psychologie et l'histoire.

Ces idées ont été utilisées (et abusées) pour saper les idées d'inspiration religieuse sur l'origine des humains et leur statut concernant d'autres espèces, pour soutenir les politiques eugénistes parrainées par l'État, ou pour soutenir les politiques économiques de laissez-faire.

Dans « Les variétés du darwinisme :explication, logique et vision du monde », les auteurs Hugh Desmond, André Ariew, Philippe Huneman et Thomas Reydon observent que si certains prétendent que le sens du darwinisme devrait se limiter au contenu scientifique, d'autres appellent à son abolition totale. Les auteurs proposent une présentation unifiée de ces variétés du darwinisme.

« Nous montrons comment les théories introduites par Darwin ont fondé une « logique » ou un style de raisonnement sur les phénomènes, ainsi que diverses « visions du monde » chargées d’éthique et de politique », écrivent les auteurs. Ils postulent que la pleine signification du darwinisme et la façon dont cette signification a changé au fil du temps ne peuvent être comprises qu'à travers l'interaction entre ces dimensions.

Les auteurs soulignent que même s'il n'est pas nouveau de poser la question « Qu'est-ce que le darwinisme ? » De nouvelles sources de confusion justifient de revisiter la question. Ils fournissent un cadre permettant de comprendre comment les différentes utilisations significatives du terme sont liées et ce que, le cas échéant, ces utilisations éthiques et politiques du terme darwinisme ont à voir avec la dimension scientifique sous-jacente du darwinisme.

Les auteurs s'opposent à l'idée selon laquelle « ils n'ont rien à voir les uns avec les autres ». Ils avancent une conception « épaisse » du darwinisme, dans laquelle les dimensions scientifique, éthique et politique sont considérées comme étant étroitement liées et constituant tout le sens du darwinisme. Dans leur récit de la conception épaisse du darwinisme, les auteurs s'appuient sur le darwinisme comme schéma explicatif, le darwinisme comme logique ou méthodologie et le darwinisme comme vision du monde ou idéologie.

Les auteurs concluent que restreindre le darwinisme à un contexte purement scientifique n’est pas idéal, notant que les éléments théoriques jouent un rôle méthodologique dans la structuration de l’enquête scientifique sur les phénomènes naturels. Ils admettent que même si cette conception complexe complique l'analyse du darwinisme, il est nécessaire de rendre justice à la richesse du darwinisme et à son influence au cours du siècle et demi écoulé.