Au bout d'une rue de gratte-ciel nouvellement construits dans la ville de Yanji, dans le nord de la Chine, se dresse une falaise exposée, où les paléontologues grattent des roches vieilles de 100 millions d'années à la recherche d'ossements préhistoriques.

Comme de nombreux sites de fouilles de fossiles en Chine, celui-ci a été découvert par hasard.

La construction rapide de la ville en Chine a produit un filon-mère de fossiles de dinosaures. Alors que les bulldozers ont déterré des sites préhistoriques dans de nombreux pays, l'ampleur et la vitesse de l'urbanisation de la Chine sont sans précédent, selon le Programme des Nations Unies pour le développement.

Peut-être que personne n'a saisi l'opportunité scientifique plus que Xu Xing, un porte-drapeau diligent et modeste pour la nouvelle proéminence de la Chine en paléontologie. Le chercheur énergique a nommé plus d'espèces de dinosaures que n'importe quel paléontologue vivant, courir entre les sites de fouilles pour collecter des spécimens et faire mieux comprendre aux scientifiques comment les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures.

Matthieu Lamanna, conservateur au Carnegie Museum of Natural History de Pittsburgh, a déclaré que Xu est "largement considéré comme l'un des premiers, sinon le premier, paléontologue des dinosaures travaillant en Chine aujourd'hui."

"Xu Xing est A-M-A-Z-I-N-G, " Kristina Curry Rogers, un paléontologue au Macalester College à St. Paul, Minnesota, a écrit dans un e-mail.

Il y a deux ans, Le collègue de Xu à l'Académie chinoise des sciences à Pékin, Jin Changzhu, rendait visite à sa famille à Yanji lorsqu'il a entendu parler de fossiles découverts sur un chantier de construction. Une inspection préliminaire a révélé ce qui semblait être un os d'épaule de dinosaure.

A moins d'une heure de route de la frontière nord-coréenne, la ville de taille moyenne érige des blocs résidentiels rapidement. Vu d'avion, Yanji ressemble à un Legoland de nouveaux bâtiments aux toits roses et bleus, mais il y a un long terrain vague de flanc de coteau rocheux exposé - le site d'excavation.

Quand Xu est arrivé à Yanji, il a reconnu que le site pourrait combler les lacunes dans les archives fossiles, notant la relative rareté des ossements récupérés à la fin du Crétacé, c'était il y a environ 100 millions d'années. Une analyse des couches de cendres volcaniques a révélé l'âge du site. Xu supervise maintenant une équipe de scientifiques utilisant des pioches, des ciseaux et des aiguilles en acier pour étudier le coteau exposé, où les couches géologiques ressemblent à un gâteau de couches rouge et gris.

Le site a livré des squelettes partiels de trois anciens crocodiles et d'un sauropode, les dinosaures géants mangeurs de plantes qui comprenaient certains des plus grands animaux terrestres du monde.

"C'est une caractéristique majeure de la paléontologie ici en Chine - beaucoup de constructions aident vraiment les scientifiques à trouver de nouveaux fossiles, " a déclaré Xu alors qu'il utilisait une aiguille pour retirer les débris d'un crâne de crocodile partiellement exposé.

Né en 1969 dans la région occidentale du Xinjiang en Chine, Xu n'a pas choisi d'étudier les dinosaures. Comme la plupart des étudiants universitaires de son époque, il a reçu un major. Son amour pour le domaine s'est développé à l'école doctorale dans les années 1990, alors que les dinosaures à plumes récupérés dans les anciens lits de lacs chinois ont attiré l'attention du monde entier.

Lorsque Xu et Jin ont découvert des fossiles à Yanji en 2016, les autorités de la ville ont interrompu la construction des immeubles de grande hauteur adjacents, conformément à une loi nationale.

"Le développeur n'était vraiment pas content de moi, " dit Xu, mais le gouvernement local a depuis embrassé sa nouvelle prétention à la gloire.

La ville facilite maintenant le travail de Xu, et même construit un poste de police sur place pour protéger les fossiles du vol. Une fois l'excavation terminée, un musée est prévu, pour afficher des fossiles récupérés et des photos de l'équipe de Xu au travail.

Ce n'est pas le premier musée à commémorer Xu, dont le travail de terrain prodigieux l'a conduit à travers la Chine et a donné lieu à une rafale d'articles dans les meilleures revues scientifiques.

Toru Sekiyu, un paléontologue du musée préfectoral des dinosaures de Fukui au Japon qui a participé aux fouilles de Yanji, a qualifié son collègue chinois de « paléontologue superstar ».

Mais Xu s'empresse de souligner le rôle que la chance a joué dans sa carrière.

"Pour publier des articles et découvrir de nouvelles espèces, vous avez besoin de nouvelles données, vous avez besoin de nouveaux fossiles, " il a dit, ajoutant que trouver de nouvelles espèces n'est pas quelque chose qu'un scientifique peut planifier.

"Mon expérience me dit qu'il faut vraiment de la chance, en plus de votre travail acharné. Vous pourrez alors faire d'importantes découvertes."

Avec des fouilles en Mongolie intérieure, Liaoning, Yunnan et d'autres provinces chinoises, Xu supervise patiemment les fouilles, ciselant parfois pendant des années avant de connaître leur signification ultime.

Alors que ses trouvailles sont vastes, une grande partie de sa carrière s'est concentrée sur la compréhension de l'évolution des dinosaures en oiseaux modernes.

La Chine est un endroit idéal pour cette étude. Il y a deux décennies, de rares fossiles de dinosaures qui ont conservé des traces de plumes ont été trouvés dans d'anciens lits de lacs du nord-est de la Chine. Cette découverte, qui a aidé les scientifiques à démontrer que les oiseaux descendaient des dinosaures, était possible parce que le mélange de cendres volcaniques et de schiste à grain fin dans les lits du lac avait conservé des morceaux de tissus mous, y compris les plumes, contrairement à la majorité des fossiles de dinosaures, qui ne contiennent que de l'os.

Depuis, un flot de nouveaux os de dinosaures découverts en Chine a aidé les scientifiques à réécrire leur compréhension de l'arbre de vie de diverses manières.

Xu a été à la pointe de la recherche sur l'évolution des plumes et du vol des dinosaures. En 2000, il a décrit un curieux dinosaure de la taille d'un pigeon avec quatre membres à plumes, des ailes apparemment précoces qui permettaient à l'animal de voler ou de planer. En 2012, il a détaillé un tyrannosaure carnivore, qui avait également un plumage, soulevant des questions sur le but initial des plumes.

Xu pense maintenant que le plumage précoce des dinosaures peut avoir joué un rôle dans l'isolation et les parades nuptiales, avant même que les rémiges n'évoluent. Il a co-écrit un article de 2010 qui examinait les mélanosomes fossilisés - des paquets de pigments qui donnent naissance à la couleur des plumes d'oiseaux modernes - pour en déduire les couleurs probables des plumes de dinosaures. Certaines espèces arboraient probablement des anneaux de plumes de la queue blanches et brunes; d'autres avaient un plumage rouge vif sur la tête.

Adopter les nouvelles technologies, son équipe utilise également des tomodensitomètres pour étudier l'intérieur des fossiles et construit des simulations informatiques en 3D pour faire des inférences sur la gamme de mouvements qu'un dinosaure a pu avoir.

L'un des fossiles que Xu examine actuellement, trouvé sur un chantier de construction dans la province du Jiangxi, éclairera sur la façon dont les systèmes reproducteurs des oiseaux modernes ont évolué à partir des dinosaures, il dit.

En plus des distinctions professionnelles, Le travail de Xu a attiré l'attention des écoliers de plusieurs pays, qui lui envoient des notes manuscrites et des dessins au crayon de dinosaures, dont plusieurs sont accrochés dans son bureau de Pékin.

Xu répond à chaque lettre, e-mail et SMS avec une question sur les dinosaures. "Je pense que ce serait bizarre ou impoli de ne pas le faire, " a-t-il dit. Mais à l'ère des médias sociaux, Xu s'est abstenu de s'inscrire à WeChat, la plate-forme de messagerie dominante en Chine, parce que "Je ne pense pas que je pourrais trouver le temps pour tous les nouveaux messages."

De retour sur le site de Yanji, un collègue lui apporte un gros rocher avec une vertèbre de sauropode exposée à examiner.

L'os a une texture spongieuse, qui, selon Xu, est le résultat du système respiratoire de l'animal. Comme les oiseaux modernes, il pense que les sauropodes respiraient en utilisant à la fois les poumons et les sacs aériens distribués, qui peut laisser une empreinte dans les os.

Xu utilise une brosse pour enlever la saleté et inspecter le fossile de plus près.

"Fondamentalement, nous reconstruisons l'arbre évolutif de la vie, " dit-il. " Si vous avez plus d'espèces à étudier, vous avez plus de branches sur cet arbre, plus d'informations sur l'histoire de la vie sur Terre."

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