Concevoir des ponts et des systèmes d'approvisionnement en eau sûrs pour les communautés à faible revenu n'est pas toujours facile pour les ingénieurs venant de régions hautement industrialisées. Une nouvelle discipline appelée ingénierie contextuelle aide les ingénieurs à penser au-delà des valeurs personnelles, attentes et définitions de la réussite d'un projet lorsqu'il s'agit de résoudre les problèmes d'infrastructure mondiaux.

Une nouvelle étude de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign utilise des questionnaires complets et un algorithme informatique pour fournir des conseils aux ingénieurs travaillant avec des cultures différentes de la leur. Publié dans le Revue d'ingénierie, Design et technologie , il détaille les techniques pour intégrer les influences de la politique locale, économie, culture, l'éducation et la technologie dans la conception technique pour les besoins d'infrastructure d'une communauté.

"Il peut y avoir une tendance pour les ingénieurs, moi-même inclus, croire en une solution unique et que si nous trouvons juste cette solution miracle, tout ira mieux, " a déclaré Ann-Perry Witmer, l'auteur de l'étude et chercheur en génie agricole et biologique. "J'apprends que la vraie solution miracle consiste à reconnaître qu'il n'y a pas de solution miracle."

En tant qu'ancien ingénieur conseil, Witmer a déclaré qu'elle connaissait bien les nuances du travail avec des clients d'endroits familiers. Cependant, les choses ont changé après qu'elle a commencé à offrir ses services aux communautés internationales dans le besoin.

"Après avoir fait du bénévolat dans des endroits comme le Guatemala, J'ai réalisé que tout ce que je savais ne s'appliquait plus, " Witmer a déclaré. "Les gens sont différents, leur mode de vie, culture, langue, tout."

Le meilleur, l'infrastructure la plus avancée sur le plan technologique peut échouer si les ingénieurs ignorent le caractère d'une communauté, dit Witmer.

"Il y a des cas où les habitants du village ont détruit des infrastructures que des sociétés d'ingénierie étrangères ont construites parce qu'elles ne correspondent pas aux valeurs locales, " Witmer a déclaré. "Dans un village, des femmes ont cassé un puits nouvellement construit pour leur éviter d'avoir à parcourir six heures aller-retour pour chercher de l'eau. Ce que les ingénieurs n'ont pas compris, c'est que les femmes appréciaient les avantages sociaux de ce voyage de six heures, et le fait d'avoir ce nouveau puits en place leur a enlevé ce temps précieux."

Pour lutter contre ce type de faux pas, Witmer a développé une liste de contrôle de 41 éléments d'observations pour les ingénieurs qui voyagent à l'étranger pour travailler avec des communautés dans des sociétés inconnues. Les articles se concentrent sur des sujets bien au-delà des mesures physiques auxquelles les ingénieurs sont habitués et dirigent leur attention vers une variété d'influences sociétales.

« De nombreux ingénieurs se demandent pourquoi il est important de connaître quelque chose comme l'âge moyen des résidents d'une communauté donnée, " Witmer a dit. " Cependant, ils commencent à se rendre compte que même le fait de penser à ces facteurs améliore considérablement leur compréhension d'une communauté."

Les conditions abordées par la liste de contrôle se répartissent en cinq catégories d'influence :politique, économie, culture, l'éducation et la technologie - et l'outil de diagnostic classe l'importance relative de chacun en évaluant la façon dont les ingénieurs notent les conditions. L'algorithme informatique de Witmer évalue les scores de la liste de contrôle pour attribuer une valeur relative à chaque influence, et recommande ensuite des approches de conception qui se conforment aux influences dominantes d'une communauté.

"Par exemple, si un habitant du village porte des vêtements autochtones, qui aura un score élevé en tant que valeur liée à la culture, " a déclaré Witmer. " Mais cela peut aussi être lié à l'éducation ou aux valeurs économiques, un peu moins significativement, provoquant un score inférieur. L'algorithme pondère des portions de chacune des influences et nous donne un score global. Si nous constatons que la culture est très valorisée au sein d'une communauté donnée, nous ferions mieux de nous assurer que tout ce que nous construisons avec eux respecte la culture. Autrement, tout ce qui est construit peut être détruit une fois que nous partons. »

Witmer et d'autres ont travaillé avec son nouvel outil environ 20 fois dans des endroits sur quatre continents; elle a déclaré que les utilisateurs l'ont trouvé remarquablement efficace pour guider les ingénieurs vers la réalisation de conceptions d'infrastructures réussies. Tellement, Ingénieurs sans frontières U.S.A propose désormais cet outil de diagnostic à ses participants. À l'avenir, Witmer envisage cet outil comme utile pour combler certaines des disparités technologiques entre les zones rurales et urbaines des États-Unis.