Beaucoup pensent que le changement climatique et la dégradation de l'environnement ont causé la chute de la civilisation maya, mais une nouvelle enquête montre que certains royaumes mayas avaient des pratiques agricoles durables et des rendements alimentaires élevés pendant des siècles.

Pendant des années, les experts en science du climat et en écologie ont présenté les pratiques agricoles des anciens Mayas comme des exemples parfaits de ce qu'il ne faut pas faire.

"Il y a un récit qui dépeint les Mayas comme des gens qui se sont engagés dans un développement agricole incontrôlé", a déclaré Andrew Scherer, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université Brown. "Le récit raconte :la population est devenue trop importante, l'agriculture s'est développée, puis tout s'est effondré."

Mais une nouvelle étude, rédigée par Scherer, des étudiants de Brown et des universitaires d'autres institutions, suggère que ce récit ne raconte pas toute l'histoire.

À l'aide de drones et de lidar, une technologie de télédétection, une équipe dirigée par Scherer et Charles Golden de l'Université Brandeis a sondé une petite zone dans les basses terres mayas occidentales situées à la frontière actuelle entre le Mexique et le Guatemala. L'enquête lidar de Scherer - et, plus tard, l'enquête sur le terrain - a révélé de vastes systèmes d'irrigation et de terrassement sophistiqués à l'intérieur et à l'extérieur des villes de la région, mais aucun boom démographique énorme ne correspond. Les résultats démontrent qu'entre 350 et 900 après J.-C., certains royaumes mayas vivaient confortablement, avec des systèmes agricoles durables et sans insécurité alimentaire démontrée.

"C'est excitant de parler des très grandes populations que les Mayas ont maintenues à certains endroits ; survivre si longtemps avec une telle densité témoigne de leurs réalisations technologiques", a déclaré Scherer. "Mais il est important de comprendre que ce récit ne se traduit pas dans l'ensemble de la région maya. Les gens ne vivaient pas toujours côte à côte. Certaines zones qui avaient un potentiel de développement agricole n'ont même jamais été occupées."

Les conclusions du groupe de recherche ont été publiées dans la revue Remote Sensing .

Lorsque l'équipe de Scherer s'est lancée dans l'enquête lidar, elle n'essayait pas nécessairement de démystifier les hypothèses de longue date sur les pratiques agricoles mayas. Au contraire, leur principale motivation était d'en savoir plus sur l'infrastructure d'une région relativement peu étudiée. Alors que certaines parties de la zone maya occidentale sont bien étudiées, comme le site bien connu de Palenque, d'autres sont moins comprises, en raison de la dense canopée tropicale qui a longtemps caché les anciennes communautés. Ce n'est qu'en 2019, en fait, que Scherer et ses collègues ont découvert le royaume de Sak T'zi", que les archéologues essayaient de trouver depuis des décennies.

L'équipe a choisi d'arpenter un rectangle de terre reliant trois royaumes mayas :Piedras Negras, La Mar et Sak Tz'i », dont la capitale politique était centrée sur le site archéologique de Lacanjá Tzeltal. à vol d'oiseau, ces trois centres urbains avaient des tailles de population et un pouvoir de gouvernement très différents, a déclaré Scherer.

"Aujourd'hui, le monde compte des centaines d'États-nations différents, mais ils ne sont pas vraiment égaux les uns aux autres en termes d'influence qu'ils ont dans le paysage géopolitique", a déclaré Scherer. "This is what we see in the Maya empire as well."

Scherer explained that all three kingdoms were governed by an ajaw, or a lord—positioning them as equals, in theory. But Piedras Negras, the largest kingdom, was led by a k'uhul ajaw, a "holy lord," a special honorific not claimed by the lords of La Mar and Sak Tz'i." La Mar and Sak Tz'i' weren't exactly equal peers, either:While La Mar was much more populous than the Sak T'zi' capital Lacanjá Tzeltal, the latter was more independent, often switching alliances and never appearing to be subordinate to other kingdoms, suggesting it had greater political autonomy.

The lidar survey showed that despite their differences, these three kingdoms boasted one major similarity:Agriculture that yielded a food surplus.

"What we found in the lidar survey points to strategic thinking on the Maya's part in this area," Scherer said. "We saw evidence of long-term agricultural infrastructure in an area with relatively low population density—suggesting that they didn't create some crop fields late in the game as a last-ditch attempt to increase yields, but rather that they thought a few steps ahead."

In all three kingdoms, the lidar revealed signs of what the researchers call "agricultural intensification"—the modification of land to increase the volume and predictability of crop yields. Agricultural intensification methods in these Maya kingdoms, where the primary crop was maize, included building terraces and creating water management systems with dams and channeled fields. Penetrating through the often-dense jungle, the lidar showed evidence of extensive terracing and expansive irrigation channels across the region, suggesting that these kingdoms were not only prepared for population growth but also likely saw food surpluses every year.

"It suggests that by the late Classic Period, around 600 to 800 A.D., the area's farmers were producing more food than they were consuming," Scherer said. "It's likely that much of the surplus food was sold at urban marketplaces, both as produce and as part of prepared foods like tamales and gruel, and used to pay tribute, a tax of sorts, to local lords."

Scherer said he hopes the study provides scholars with a more nuanced view of the ancient Maya—and perhaps even offers inspiration for members of the modern-day agricultural sector who are looking for sustainable ways to grow food for an ever-growing global population. Today, he said, significant parts of the region are being cleared for cattle ranching and palm oil plantations. But in areas where people still raise corn and other crops, they report that they have three harvests a year—and it's likely that those high yields may be due in part to the channeling and other modifications that the ancient Maya made to the landscape.

"In conversations about contemporary climate or ecological crises, the Maya are often brought up as a cautionary tale:"They screwed up; we don't want to repeat their mistakes,'" Scherer said. "But maybe the Maya were more forward-thinking than we give them credit for. Our survey shows there's a good argument to be made that their agricultural practices were very much sustainable."