Alors que beaucoup ont exploré les tendances sociales changeantes avec les cimetières humains, peu d'archéologues ont étudié l'équivalent animal. Le Dr Eric Tourigny a examiné les tombes des cimetières pour animaux de compagnie de Newcastle et de Londres pendant 100 ans, en commençant par l'ouverture du premier cimetière public pour animaux de compagnie en 1881.

Son analyse, publié dans la revue Antiquité , a révélé des changements importants dans nos attitudes envers les animaux de compagnie durant cette période, avec des tombes plus récentes comportant un plus grand nombre de références aux propriétaires réunis avec leurs animaux de compagnie. A l'époque victorienne, les animaux de compagnie étaient plus souvent appelés compagnons ou amis, mais les enterrements ultérieurs traitaient les animaux comme des membres de la famille.

"Les références aux animaux en tant que membres de la famille augmentent après la Seconde Guerre mondiale, coïncidant avec une augmentation de l'utilisation des noms de famille sur les pierres tombales des animaux de compagnie, " dit le Dr Tourigny. " Certains adopteurs précoces des noms de famille les mettent entre parenthèses ou entre guillemets, comme pour reconnaître qu'ils ne sont pas des membres à part entière de la famille."

Une partie de cette hésitation à reconnaître les animaux de compagnie comme des membres de la famille peut provenir d'un conflit entre les sentiments personnels envers les animaux et les normes sociales. Par exemple, la recherche sur les cimetières pour animaux de compagnie en Scandinavie a noté que de nombreuses inscriptions sont sans émotion, ce qui semble en contradiction avec le soin apporté à la création de monuments commémoratifs pour animaux de compagnie. "Le besoin d'exprimer son chagrin suite à la perte d'un animal bien-aimé, cependant, était en contradiction avec les croyances socialement acceptables de l'époque, " ajoute le Dr Tourigny.

Vie après la mort pour animaux de compagnie

Une autre tendance documentée dans la recherche était une croyance croissante en un animal de compagnie après la vie. "Peu de pierres tombales du XIXe siècle font référence à une vie après la mort, bien que certains puissent « espérer » revoir leurs proches, " a déclaré le Dr Tourigny. " Au milieu du 20e siècle, une plus grande proportion de pierres tombales d'animaux suggérant que les propriétaires attendaient une réunion dans l'au-delà."

Cependant, une chose qui n'a pas changé est la façon dont les gens perçoivent la mort, avec elle étant considérée comme un sommeil pendant toute la période d'étude. « Les attitudes de la société envers la mort ont peu changé, comme la métaphore du sommeil est utilisée de façon continue tout au long du vingtième siècle, " explique le Dr Tourigny.

Le premier cimetière public pour animaux de compagnie a été créé au Royaume-Uni en 1881 lorsque le propriétaire d'un chien récemment décédé appelé Cherry a demandé au gardien de Hyde Park s'il pouvait y être enterré. Le chien a été enterré dans le jardin personnel du gardien et au cours des décennies suivantes, des centaines d'autres chiens ont également été enterrés. Les cimetières publics pour animaux de compagnie se sont ensuite répandus dans toute la Grande-Bretagne. Cette recherche s'est concentrée sur quatre de ces sites :le cimetière d'origine de Hyde Park, Le cimetière du dispensaire populaire pour animaux malades à Ilford, et Jesmond Dene et Northumberland Park à Newcastle. Le Dr Tourigny a documenté plus de 1, 000 pierres tombales d'animaux couvrant un siècle de sépultures, de leur fondation dans les années 1880 aux années 1980.

Cette recherche révèle comment les cimetières pour animaux de compagnie peuvent fournir un aperçu unique du passé et des personnes qui y ont vécu. Il montre comment notre relation avec les animaux a évolué avec, et parfois entrer en conflit avec, normes sociales au siècle dernier.