Bien qu'important, l'extinction de masse qui a tué les dinosaures n'est pas la plus grande de l'histoire. Ici, les paléontologues déterrent les vestiges d'un passé lointain. © Didier Dutheil/Sygma/Corbis Les extinctions se produisent tout le temps. En réalité, plus de 90 pour cent de toutes les formes de vie qui ont vécu sur Terre ont disparu. Un organisme s'éteint et un autre évolue pour prendre sa place. Mais pendant cinq périodes au cours des 500 derniers millions d'années, les extinctions se sont produites rapidement - au moins dans le temps géologique - tuant 50 à 90 pour cent des formes de vie existantes [source :National Geographic].
L'extinction de masse la plus célèbre s'est produite il y a environ 65 millions d'années lorsque les dinosaures ont été tués. Appelé l'extinction du Crétacé, on pense que cet événement s'est produit après qu'un énorme astéroïde ait frappé la Terre. Les dinosaures n'étaient pas les seules victimes de cet événement; près de 50 pour cent de toutes les formes de vie ont également été détruites.
Aussi mauvais que cela puisse paraître, ce n'est pas la pire extinction de l'histoire de la Terre. Des siècles avant que les dinosaures ne scintillent dans l'œil de notre planète - il y a environ 250 millions d'années - l'extinction du Permien-Trias a anéanti près de 90 pour cent de la vie. Les scientifiques ont une variété de théories quant à la cause. Certains pensent qu'une énorme comète ou un astéroïde a frappé la Terre, semblable à l'extinction des dinosaures. Plus récemment, les scientifiques ont suggéré une activité volcanique massive dans la Sibérie actuelle comme cause. Le dioxyde de carbone et le méthane émis par les volcans ont peut-être rendu les océans plus acides et réchauffé la Terre, provoquant l'extinction [source :Arnold].
En 2014, des scientifiques du Massachusetts Institute of Technology ont poussé l'idée du volcan un peu plus loin et ont avancé qu'un organisme producteur de méthane, Méthanosarcina , prospéré grâce au nickel que les volcans émettaient. Méthanosarcina besoin de nickel pour survivre. Au fur et à mesure que le nickel pénétrait dans l'approvisionnement en eau et coulait à travers le monde, Méthanosarcina également répandu, émettant de plus en plus de méthane (insérer ici l'humour d'un garçon de 12 ans). L'approvisionnement en oxygène était épuisé, espèces ont péri et leurs corps en décomposition ont fourni une autre source de nourriture pour Méthanosarcine, qui émettait plus de méthane [source :Arnold].
Tous les scientifiques ne sont pas convaincus qu'un organisme unicellulaire avait les moyens de détruire 90 % des formes de vie sur Terre. Peut-être un astéroïde, les volcans et les organismes producteurs de méthane ont combiné leurs forces ? Les scientifiques continuent d'examiner cet événement pour résoudre ce qui pourrait être considéré comme une énigme intellectuelle et pour se demander si nous pouvons empêcher une extinction de cette ampleur de se reproduire.
