Les paléontologues ont découvert une partie du squelette d'un ichtyosaure enceinte de 180 millions d'années avec les restes de six à huit minuscules embryons entre ses côtes.

Le nouveau spécimen a été étudié par les paléontologues Mike Boyd et Dean Lomax de l'Université de Manchester. Il a été collecté vers 2010 près de Whitby, North Yorkshire et est du Jurassique inférieur. Le fossile était dans la collection du collectionneur de fossiles, Martin Rigby, qui pensait que le spécimen pourrait être un bloc d'embryons. Dean a confirmé les soupçons et le spécimen a été acquis par le Yorkshire Museum, York.

Les ichthyosaures étaient des reptiles aquatiques qui dominaient les mers jurassiques. Ils ont donné naissance à des jeunes vivants, plutôt que de pondre des œufs, et n'a pas eu besoin de retourner à terre, même pour se reproduire. Ils étaient carnivores, se nourrissant d'autres reptiles, poisson, et les invertébrés marins tels que les bélemnites ressemblant à des calmars.

Les fossiles d'ichthyosaures sont assez courants au Royaume-Uni et se trouvent souvent dans les roches du Jurassique britannique. Cependant, seuls cinq spécimens d'ichtyosaures de Grande-Bretagne ont jamais été trouvés avec des embryons et aucun avec autant. Tous les cinq ont été collectés à partir d'expositions jurassiques dans le sud-ouest de

Angleterre et ont entre 200 et 190 millions d'années. C'est le premier à être trouvé dans le Yorkshire. Le nouveau spécimen est une attraction vedette de la nouvelle grande exposition, Le monde jurassique du Yorkshire, qui a récemment ouvert le 24 mars.

Les roches jurassiques du Yorkshire ont produit des centaines d'ichtyosaures et d'autres squelettes de reptiles marins, mais n'ont pas, jusqu'à maintenant, donné des embryons reptiliens. Le nouveau spécimen, en plus d'être le premier ichtyosaure embryonnaire enregistré dans le Yorkshire, est aussi géologiquement le plus jeune des spécimens embryonnaires britanniques, étant du stade Toarcien du Jurassique, environ 180 millions d'années.

Le spécimen est un petit rocher qui a été coupé en deux et poli, qui expose plusieurs grosses côtes (de l'adulte) et plusieurs chaînes de vertèbres et divers petits os indéterminés. Boyd et Lomax disent qu'il y a au moins six embryons présents, mais probablement huit.

Mike a déclaré:"Nous avons également envisagé la possibilité que les minuscules restes puissent être le contenu de l'estomac, bien qu'il semblait hautement improbable qu'un ichtyosaure avale six à huit embryons avortés ou ichtyosaures nouveau-nés à la fois. Et cela ne semble pas avoir été le cas, parce que les embryons ne présentent aucune érosion due aux acides gastriques. De plus, les embryons ne sont associés à aucun contenu stomacal, ce qui semble courant chez les ichtyosaures du Jurassique inférieur, comme les restes de bélemnites ressemblant à des calamars".

Huit espèces différentes d'ichtyosaures ont été documentées avec des embryons. De loin, l'ichtyosaure le plus souvent trouvé avec des embryons est Sténoptérygius . Plus d'une centaine de spécimens de Sténoptérygius de Holzmaden et des régions avoisinantes en Allemagne ont été trouvés avec des embryons, allant de un à onze en nombre.

"Les sites allemands ont approximativement le même âge que le nouveau spécimen de Whitby et il est possible que le nouveau spécimen soit également Sténoptérygius , mais aucune caractéristique identifiable n'est conservée chez l'adulte ou les embryons. Néanmoins, c'est une découverte importante", a ajouté Dean.

Sarah Roi, conservateur des sciences naturelles au Yorkshire Museum, a déclaré:"C'est une découverte incroyable et les recherches de Dean et Mike nous ont aidés à confirmer qu'il s'agit du premier exemple d'embryons d'ichtyosaures fossilisés trouvés dans le Yorkshire. Son affichage dans le Yorkshire Jurassic World intègre la dernière technologie numérique pour révéler les embryons et pour expliquer l'importance de la découverte. Cela nous permet également de montrer un côté plus doux et plus nourrissant des dragons de mer qui étaient le principal prédateur marin de leur temps. "