Plateau tibétain où la recherche a été menée. Crédit :Peiqi Zhang/UC Davis
Le plateau tibétain a longtemps été considéré comme l'un des derniers endroits à être peuplé par des personnes lors de leur migration à travers le monde. Un nouvel article d'archéologues de l'Université de Californie à Davis souligne que nos cousins disparus, les Dénisoviens, ont atteint le "toit du monde" il y a environ 160 000 ans, soit 120 000 ans plus tôt que les estimations précédentes pour notre espèce, et ont même contribué à notre adaptation à la haute altitude.
L'article, qui a été publié en ligne ce mois-ci dans la revue Trends in Ecology &Evolution , suggère qu'un regard croisé sur les preuves archéologiques et génétiques fournit des indices essentiels pour reconstituer l'histoire du peuplement de la région.
Les Dénisoviens étaient des hominins archaïques autrefois dispersés dans toute l'Asie. Après plusieurs cas de croisement avec les premiers humains modernes de la région, l'une de leurs hybridations a profité à la survie et à l'installation des Tibétains à haute altitude.
Ces conclusions font partie des découvertes qui ont conduit Peiqi Zhang, un doctorant de l'UC Davis qui a participé aux fouilles d'un site archéologique au-dessus de 15 000 pieds (4 600 mètres) au Tibet, et Xinjun Zhang, un chercheur postdoctoral à l'UCLA qui étudie Denisovan et d'autres ADN humains. , pour poser la question :que savons-nous de comment et quand la région a été peuplée ? Xinjun Zhang a obtenu son doctorat en anthropologie génétique à UC Davis en 2017. Les deux chercheurs ne sont pas liés.
Les deux chercheurs ont procédé à un examen des preuves de la dispersion et de l'établissement humains dans le plateau tibétain, intégrant les découvertes archéologiques et génétiques jusqu'à présent. "Avant notre article, il y avait un manque d'examen complet réunissant les deux domaines, en particulier avec un accent égal", a déclaré Peiqi Zhang.
Quatre périodes d'occupation
Les recherches archéologiques suggèrent quatre grandes périodes d'occupation, commençant par les Dénisoviens il y a environ 160 000 ans et suivies de trois périodes d'humains qui sont arrivés il y a environ 40 000 ans, 16 000 ans et 8 000 ans.
"Sur la base de preuves archéologiques, nous savons qu'il existe des écarts entre ces périodes d'occupation", a déclaré Peiqi Zhang. "Mais les travaux archéologiques sur le plateau tibétain sont très limités. Il existe toujours une possibilité d'occupation humaine continue depuis la fin de la période glaciaire, mais nous n'avons pas trouvé suffisamment de données pour le confirmer."
Les Dénisoviens ont été identifiés pour la première fois en 2010, sur la base de l'ADN extrait d'un os de doigt de fille trouvé dans une grotte des montagnes de l'Altaï en Sibérie. Son ADN portait l'haplotype très similaire au gène endothélial Pas1 (EPAS1), qui, dans les populations vivantes, est connu pour améliorer le transport de l'oxygène dans le sang. La plupart des Tibétains modernes portent une fréquence élevée du gène EPAS1.
En 2019, une mâchoire d'une grotte du plateau tibétain a été provisoirement identifiée comme Denisovan, mais il n'a pas été possible de déterminer si la mandibule portait le même gène. "Nous ne savons pas si les Dénisoviens s'adaptent à l'hypoxie du plateau tibétain à ce stade", a déclaré Peiqi Zhang.
On sait peu de choses sur la biologie et le comportement des Dénisoviens sur le plateau.
Des études génétiques montrent que les Asiatiques et les Océaniens (habitants d'Australie, de Nouvelle-Zélande, de Mélanésie, de Micronésie et de Polynésie) ont hérité de quantités différentes d'ADN de Denisovan, a déclaré Xinjun Zhang.
"Cela pourrait signifier que le métissage s'est produit quelque part en Asie chez les Asiatiques ancestraux avant la nouvelle subdivision des populations locales que nous voyons aujourd'hui", a-t-elle déclaré.
Et c'est arrivé plus d'une fois. "D'après les études génétiques, nous pouvons détecter que tous les Asiatiques de l'Est, y compris les Tibétains, se sont croisés avec deux groupes Denisovan distincts, l'un de ces événements étant unique aux Asiatiques de l'Est (et l'autre partagé avec d'autres Asiatiques du Sud)", a déclaré Xinjun Zhang.
"Étant donné que tous les Asiatiques de l'Est présentent les mêmes schémas, nous avons des raisons de croire que cet événement de métissage (celui qui est unique aux Asiatiques de l'Est) s'est produit quelque part dans les basses terres plutôt que sur le plateau."
Zhang et Zhang proposent deux modèles d'occupation humaine du plateau tibétain comme cadre pour les chercheurs qui peuvent être testés par de futures découvertes :
Dans les deux modèles, les Dénoviens auraient pu transmettre l'haplotype EPAS1 aux humains modernes il y a environ 46 000 à 48 000 ans.
"La principale question est de savoir s'ils y restent toute l'année, ce qui signifierait qu'ils étaient biologiquement adaptés à l'hypoxie", a déclaré Nicolas Zwyns, professeur agrégé d'anthropologie à l'UC Davis et auteur superviseur de l'article. "Ou se sont-ils simplement retrouvés là par accident, puis se sont retirés dans les basses terres ou ont-ils simplement disparu ?"
On ne sait pas quand les Dénisoviens ont disparu, mais certaines études suggèrent que cela pourrait avoir eu lieu il y a 20 000 ans. "Bien que nous ne sachions pas s'ils étaient adaptés à la haute altitude, la transmission de certains de leurs gènes à nous changera la donne des milliers d'années plus tard pour que notre espèce s'adapte à l'hypoxie", a déclaré Zwyns. "Pour moi, c'est une histoire fantastique."
Other co-authors are Xiaoling Zhang and Xing Gao, both of the Chinese Academy of Sciences in Beijing, and Emilia Huerta-Sanchez of Brown University in Providence, Rhode Island.
