Une nouvelle étude menée par des professeurs de l'UCLA offre une nouvelle façon de comprendre comment les théories du complot non fondées émergent en ligne. La recherche, qui combine une intelligence artificielle sophistiquée et une connaissance approfondie de la façon dont le folklore est structuré, explique comment des faits non liés et de fausses informations peuvent se connecter dans un cadre narratif qui s'effondrerait rapidement si certains de ces éléments étaient retirés du mélange.

Les auteurs, du UCLA College et de l'UCLA Samueli School of Engineering, a illustré la différence entre les éléments de narration d'une théorie du complot démystifiée et ceux qui ont émergé lorsque les journalistes ont couvert un événement réel dans les médias. Leur approche pourrait aider à faire la lumière sur comment et pourquoi d'autres théories du complot, y compris ceux autour de COVID-19, se propager, même en l'absence de faits.

L'étude, publié dans la revue PLOS UN , a analysé la diffusion des informations sur le scandale du « Bridgegate » de 2013 dans le New Jersey – une véritable conspiration – et la propagation de la désinformation sur le mythe du « Pizzagate » de 2016, la théorie du complot complètement fabriquée selon laquelle un Washington, D.C., La pizzeria était le centre d'un réseau de trafic sexuel d'enfants impliquant d'éminents responsables du Parti démocrate, dont Hillary Clinton.

Les chercheurs ont utilisé l'apprentissage automatique, une forme d'intelligence artificielle, pour analyser les informations diffusées en ligne sur l'histoire de Pizzagate. L'IA peut automatiquement taquiner toutes les personnes, des endroits, les choses et les organisations dans une histoire diffusée en ligne, que l'histoire soit vraie ou fabriquée, et identifiez comment elles sont liées les unes aux autres.

Trouver les pièces du puzzle

Dans les deux cas, qu'il s'agisse d'une théorie du complot ou d'un reportage réel, le cadre narratif est établi par les relations entre tous les éléments du scénario. Et, il s'avère, les théories du complot ont tendance à se former autour de certains éléments qui agissent comme un adhésif maintenant les faits et les personnages ensemble.

"Trouver des récits cachés dans les forums de médias sociaux, c'est comme résoudre un énorme puzzle, avec la complication supplémentaire du bruit, où la plupart des pièces ne sont tout simplement pas pertinentes, " dit Vwani Roychowdhury, professeur d'ingénierie électrique et informatique à l'UCLA et expert en apprentissage automatique, et un auteur principal de l'article.

Dans les années récentes, les chercheurs ont fait de grands progrès dans le développement d'outils d'intelligence artificielle capables d'analyser des lots de texte et d'identifier les pièces de ces puzzles. Au fur et à mesure que l'IA apprend à identifier des modèles, les identités et les interactions qui sont intégrées dans les mots et les phrases, les récits commencent à avoir un « sens ». En s'appuyant sur l'énorme quantité de données disponibles sur les réseaux sociaux, et en raison de l'amélioration de la technologie, les systèmes sont de plus en plus capables d'apprendre à « lire » des récits, presque comme s'ils étaient humains.

Les représentations visuelles de ces cadres d'histoires ont montré aux chercheurs comment les faux récits de la théorie du complot sont maintenus ensemble par des fils qui relient plusieurs personnages, endroits et objets. Mais ils ont découvert que si même un de ces fils est coupé, les autres éléments ne peuvent souvent pas former une histoire cohérente sans lui.

"L'une des caractéristiques d'un cadre narratif de théorie du complot est qu'il est facilement 'déconnecté, '", a déclaré Timothy Tangherlini, l'un des principaux auteurs de l'article, un professeur de la section scandinave de l'UCLA dont la bourse porte sur le folklore, légende et culture populaire. "Si vous supprimez l'un des personnages ou des éléments de l'histoire d'une théorie du complot, les connexions entre les autres éléments de l'histoire s'effondrent."

Quels éléments collent ?

En revanche, il a dit, les histoires autour de conspirations réelles - parce qu'elles sont vraies - ont tendance à tenir debout même si un élément donné de l'histoire est retiré du cadre. Considérez Bridgegate, par exemple, dans lequel les responsables du New Jersey ont fermé plusieurs voies du pont George Washington pour des raisons politiques. Même si un certain nombre de fils de discussion ont été retirés de la couverture médiatique du scandale, l'histoire aurait tenu le coup :tous les personnages impliqués avaient de multiples points de connexion en raison de leurs rôles dans la politique du New Jersey.

"Ils sont tous dans le même domaine, dans ce cas la politique du New Jersey, qui continuera d'exister quelles que soient les suppressions, " a déclaré Tangherlini. "Ces connexions ne nécessitent pas la même 'colle' qu'une théorie du complot."

Tangherlini se dit « folkloriste informatique ». Au cours des dernières années, il a collaboré régulièrement avec Roychowdhury pour mieux comprendre la diffusion d'informations sur des sujets brûlants comme le mouvement anti-vaccination.

Pour analyser Pizzagate, dans laquelle la théorie du complot est née d'une interprétation créative d'e-mails piratés publiée en 2016 par Wikileaks, les chercheurs en ont analysé près de 18, 000 messages d'avril 2016 à février 2018 provenant de forums de discussion sur les sites Reddit et Voat.

« Quand nous avons examiné les couches et la structure du récit de Pizzagate, nous avons constaté que si vous supprimez Wikileaks comme l'un des éléments de l'histoire, le reste des connexions ne tient pas, " dit Tangherlini. " Dans cette conspiration, le dépotoir des e-mails de Wikileaks et la façon dont les théoriciens ont interprété de manière créative le contenu des e-mails sont le seul ciment qui maintient le complot ensemble. "

Les données générées par l'analyse de l'IA ont permis aux chercheurs de produire une représentation graphique des récits, avec des couches pour les intrigues secondaires principales de chaque histoire, et des lignes reliant les personnes clés, lieux et institutions à l'intérieur et entre ces couches.

Construction rapide contre combustion lente

Une autre différence qui est apparue entre les récits réels et faux concerne le temps qu'ils mettent à se construire. Les structures narratives autour des théories du complot ont tendance à se construire et à se stabiliser rapidement, alors que les cadres narratifs autour des complots réels peuvent prendre des années à émerger, dit Tangherlini. Par exemple, le cadre narratif de Pizzagate s'est stabilisé en un mois après le dépotoir de Wikileaks, et il est resté relativement constant au cours des trois années suivantes.

"Le fait que des informations supplémentaires liées à un complot réel soient apparues sur une période prolongée (ici cinq ans et demi) pourrait être l'un des signes révélateurs de la distinction entre un complot et une théorie du complot, ", ont écrit les auteurs dans l'étude.

Tangherlini a déclaré qu'il devient de plus en plus important de comprendre à quel point les théories du complot abondent, en partie parce que des histoires comme Pizzagate ont inspiré certains à prendre des mesures qui mettent d'autres personnes en danger.

"Les récits de menace trouvés dans les théories du complot peuvent impliquer ou présenter des stratégies qui encouragent les gens à prendre des mesures concrètes, " dit-il. " Edgar Welch est allé dans cette pizzeria de Washington avec une arme à feu à la recherche de prétendues grottes cachant des victimes de trafic sexuel. "

Les chercheurs de l'UCLA ont également écrit un autre article examinant les cadres narratifs entourant les théories du complot liées à COVID-19. Dans cette étude, qui a été publié sur un forum open source, ils suivent comment les théories du complot sont superposées aux théories du complot précédemment diffusées telles que celles sur le danger perçu des vaccins, et, dans d'autres cas, comment la pandémie en a donné lieu à de tout nouveaux, comme l'idée que les réseaux cellulaires 5G propagent le coronavirus.

"Nous utilisons le même pipeline sur les discussions COVID-19 que nous l'avons fait pour Pizzagate, " Tangherlini a dit. " Dans Pizzagate, les cibles étaient plus limitées, et la théorie du complot s'est rapidement stabilisée. Avec le COVID-19, il existe de nombreuses théories du complot concurrentes, et nous traçons l'alignement de multiples, petites théories du complot en plus grandes. Mais la théorie sous-jacente est identique pour toutes les théories du complot."