Des ossements fossilisés qui semblent avoir été digérés par des crocodiles des îles Caïmans ont révélé trois nouvelles espèces et sous-espèces de mammifères qui parcouraient l'île il y a plus de 300 ans.

Une équipe d'experts dirigée par l'association caritative internationale de conservation ZSL (Zoological Society of London), le Muséum américain d'histoire naturelle, et le Musée d'histoire naturelle du Nouveau-Mexique a étudié les ossements provenant de collections de musées britanniques et américains, notamment le Musée d'histoire naturelle de Floride à l'Université de Floride. Les ossements avaient été précédemment collectés dans des grottes, dolines et dépôts de tourbe sur les îles Caïmans entre les années 1930 et 1990.

Publié dans le Bulletin du Muséum américain d'histoire naturelle aujourd'hui (4 mars, 2019), l'équipe décrit deux nouveaux gros rongeurs ( Capromys pilorides lewisi et Geocapromys caymanensis ), ainsi qu'un petit mammifère ressemblant à une musaraigne nommé Nesophontes hemicingulus . Des restes fossiles du mammifère terrestre ont déjà été signalés aux îles Caïmans, mais n'ont pas été scientifiquement décrits jusqu'à présent.

Les trois mammifères étaient uniques aux îles Caïmans, existant nulle part ailleurs dans le monde. Les scientifiques ont calculé qu'ils auraient probablement disparu vers les années 1700, probablement en raison de l'arrivée de colons européens et de mammifères introduits tels que les rats, les chats et les chiens.

Professeur Samuel Turvey, Chercheur principal à l'Institut de zoologie de ZSL, et co-auteur de l'article, a déclaré:"Les humains sont presque certainement à blâmer pour l'extinction de ces mammifères nouvellement décrits, et cela ne représente que la pointe de l'iceberg des extinctions de mammifères dans les Caraïbes. Presque toutes les espèces de mammifères qui vivaient sur ces îles tropicales, y compris tous les paresseux et singes indigènes des Caraïbes, ont récemment disparu.

"Il est d'une importance vitale de comprendre les facteurs responsables des extinctions passées des espèces insulaires, autant d'espèces menacées aujourd'hui se trouvent sur les îles. La poignée de mammifères des Caraïbes qui existent encore aujourd'hui sont les derniers survivants d'un monde disparu unique et représentent certaines des principales priorités de conservation du monde. »

Animaux décrits comme des « coneys » et « petites bêtes comme des chats », qui étaient probablement les rongeurs aujourd'hui disparus Capromys ou Géocapromies , ont été vus et enregistrés par Sir Francis Drake lors de sa visite aux îles Caïmans en 1586. Malgré la barrière marine majeure séparant les îles Caïmans des autres terres des Caraïbes, les mammifères éteints décrits dans cette étude sont similaires à ceux de Cuba, et d'autres sous-espèces de Capromys pilorides survivent encore à Cuba aujourd'hui. Les îles Caïmans ont peut-être été colonisées à l'origine par des mammifères transportés de Cuba sur des radeaux flottants de végétation, qui dans certains cas ont été documentés pour flotter jusqu'à 100 kilomètres en moins d'une semaine.

le professeur Ross MacPhee du département de mammologie de l'American Museum of Natural History, un co-auteur de l'étude, a déclaré:"Bien que l'on puisse penser que les plus grands jours des découvertes biologiques sur le terrain sont révolus, c'est très loin d'être le cas. Avec une seule observation possible au début de l'expansion européenne dans le Nouveau Monde, ces petits mammifères des îles Caïmans étaient complètement inconnus jusqu'à ce que leurs fossiles soient découverts. Leurs plus proches parents sont cubains; comment et quand ont-ils réussi un voyage de 250 km en eau libre ?"