Une récente série d'exonérations très médiatisées, y compris celles de Muhammad Aziz et de Khalil Islam, deux hommes condamnés à tort dans le meurtre de Malcolm X en 1966, a amené beaucoup de gens à se poser la question :qu'est-ce que la justice pour les personnes qui ont été abandonnées par le système pénal ?

Aziz, 83 ans, et Islam, aujourd'hui décédé, ont passé 42 ans en prison et ont été disculpés en novembre. Quelques jours plus tard, un homme noir du Missouri, Kevin Strickland, qui a passé 43 ans derrière les barreaux pour un triple meurtre qu'il n'a pas commis, a été disculpé.

Et peu de temps après, l'exonération d'Anthony Broadwater, un homme noir reconnu coupable en 1982 d'avoir violé la célèbre auteure Alice Sebold, qui est blanche. Broadwater a passé plus de 16 ans en prison et 23 autres années en tant que délinquant sexuel enregistré.

Dans les trois cas, les personnes faussement condamnées étaient des hommes de couleur. Bien que le groupe d'exonérations représente une étape importante dans la reconnaissance des profondes défaillances systémiques qui ont conduit aux condamnations injustifiées des hommes, ils ne vont pas assez loin dans la réparation et la fermeture, déclare Ashley Adams, professeur adjoint adjoint de politique publique au Mills College.

"C'est la partie qui est vraiment décourageante", a déclaré Adams, dont le travail explore les réparations afro-américaines. Northeastern a annoncé une fusion avec le collège plus tôt cette année qui créera le Mills College à la Northeastern University en juillet 2022.

La réparation et la fermeture sont deux des trois piliers d'une approche des réparations pour les Noirs qui, selon Adams, pourraient aider à encadrer la discussion sur ce à quoi pourrait ressembler la justice dans de tels cas. Non seulement la vie de ces hommes et de leurs familles a été considérablement affectée par les injustices, mais, dans le cas d'Aziz et de l'Islam, notre compréhension collective de l'histoire a également été affectée, dit Adams.

"Il doit y avoir une forme de restitution ou de paiement, ainsi qu'une fermeture - une fermeture signifie que cela ne se reproduira plus parce que les conditions qui ont permis que la chose se produise en premier lieu ont été traitées et démantelées", a déclaré Adams. "C'est donc aussi un changement de culture qui doit se produire."

Maintenant, la conversation s'est concentrée sur ce à quoi ressemble la justice post-exonération. Strickland n'a reçu aucune aide, financière ou autre, de l'État du Missouri. Mais une campagne de financement en ligne a permis de collecter plus d'un million de dollars pour l'aider à s'acclimater à la vie en dehors de la prison. Plus de 20 000 donateurs ont contribué à l'effort. Dans le cas de Broadwater, Sebold a subi des pressions pour reconnaître le rôle qu'elle a pu jouer dans la perpétuation d'un système injuste, même après avoir présenté des excuses publiques à ce sujet.

Dans le cas d'Aziz et de l'islam, la question est également de savoir si la justice est même possible, compte tenu du temps qui s'est écoulé, déclare Rose Zoltek-Jick, professeure associée et directrice associée du Civil Rights and Restorative Justice Project à Northeastern. Passer plus d'une décennie en prison et être qualifié d'assassin d'une icône des droits civiques à sa libération a conduit à des années d'insécurité, de stress et de honte, dit Zoltek-Jick.

Alors qu'Aziz, qui a comparu aux côtés de ses avocats lors de l'audience d'exonération du 18 novembre dans une salle d'audience de New York, a vécu assez longtemps pour voir son nom effacé, l'Islam ne l'a pas fait, ce qui rend les discussions sur la justice encore plus douloureuses et compliquées.

"Il y a des poursuites pour droits civils qui peuvent être déposées contre la ville", dit Zoltek-Jick. "Mais ce sont les contribuables qui supportent les coûts de ces générations précédentes d'injustices."

Zoltek-Jick indique que de nombreux parquets d'État et fédéraux créent des unités d'enquête internes pour "réexaminer les actions des procureurs d'une génération antérieure".

"Et ils le font avec un œil sur les injustices, pour explorer les préjugés raciaux et l'animosité des poursuites", dit-elle. "Le bureau du procureur qui revient et réexamine l'affaire est une étape importante qui se déroule dans tout le pays."

Zoltek-Jick dit que la conjonction des forces politiques et des pressions, y compris souvent une «pression pour condamner», caractérise bon nombre de ces cas de condamnation injustifiée. Le Federal Bureau of Investigation et le département de police de la ville de New York ont ​​​​caché des preuves clés qui auraient jeté le doute sur la culpabilité d'Aziz et d'Islam. Ces actions sont désormais considérées comme faisant partie d'un programme commun visant à saper le mouvement des droits civiques, un mouvement que le directeur du FBI de l'époque, J. Edgar Hoover, considérait comme une menace pour les intérêts nationaux.

Lors de l'audience d'exonération, le procureur du district de Manhattan, Cy Vance, a déclaré que la décision d'annuler les condamnations du couple était fondée sur "des preuves nouvellement découvertes" et "l'omission de divulguer des preuves à décharge". Pendant des décennies, des experts juridiques et des historiens ont mis en doute la culpabilité des hommes, citant des inquiétudes quant au manque de preuves présentées dans l'affaire contre eux, y compris les déclarations du tueur avoué Mujahid Halim, également reconnu coupable du meurtre de Malcolm X, affirmant l'innocence des hommes. .

"Dans une affaire qui reposait entièrement sur le témoignage de témoins oculaires, tous les témoins oculaires qui ont témoigné au procès sont décédés", a-t-il déclaré. "Toutes les preuves matérielles, y compris le fusil de chasse utilisé dans le meurtre, avaient disparu."

Ce qui s'est passé dans les trois cas - Aziz et Islam, Broadwater et Strickland - équivaut à des parodies de justice, dit Zoltek-Jick. Mais elle ajoute :"Il n'est jamais trop tard pour dire la vérité".

"L'exonération [d'Aziz et de l'Islam] change l'histoire pour l'histoire", dit-elle. "Il est extrêmement important que la vérité soit correctement dite."