Les théories du complot sont des forces puissantes aux États-Unis. Elles ont nui à la santé publique dans le cadre d'une pandémie mondiale, ébranlé la foi dans le processus démocratique et contribué à déclencher une violente attaque contre le Capitole américain en janvier 2021.

Ces théories du complot font partie d'une dangereuse crise de désinformation qui se développe depuis des années aux États-Unis.

La politique américaine a longtemps eu une tendance paranoïaque, et la croyance dans les théories du complot n'a rien de nouveau. Mais comme le cycle de l'actualité nous le rappelle quotidiennement, les théories du complot extravagantes nées sur les réseaux sociaux sont désormais régulièrement acceptées par le grand public et reprises par les personnes au pouvoir.

En tant que professeur de journalisme à l'Université du Connecticut, j'ai étudié la désinformation autour de la fusillade de masse qui a eu lieu à l'école élémentaire Sandy Hook le 14 décembre 2012. Je la considère comme la première grande théorie du complot de l'ère des médias sociaux modernes, et Je crois que nous pouvons faire remonter notre situation actuelle aux conséquences de la tragédie.

Il y a neuf ans, la fusillade de Sandy Hook a démontré comment les idées marginales pouvaient rapidement devenir courantes sur les réseaux sociaux et gagner le soutien de diverses personnalités de l'establishment, même lorsque la théorie du complot visait les familles en deuil des jeunes étudiants et du personnel scolaire tués pendant le massacre.

Ceux qui ont affirmé que la tragédie était un canular se sont présentés à Newtown, dans le Connecticut, et ont harcelé des personnes liées à la fusillade. Cela a fourni un exemple précoce de la façon dont la désinformation diffusée sur les réseaux sociaux pouvait causer des dommages dans le monde réel.

Nouvelle ère des médias sociaux et de la méfiance

Le rôle des médias sociaux dans la diffusion de fausses informations a été bien documenté ces dernières années. L'année de la fusillade de Sandy Hook, 2012, a marqué la première année où plus de la moitié de tous les adultes américains ont utilisé les médias sociaux.

Cela a également marqué une baisse moderne de la confiance du public dans les médias. L'enquête annuelle de Gallup a depuis montré des niveaux de confiance encore plus bas dans les médias en 2016 et 2021.

Ces deux tendances coïncidentes - qui continuent de générer de la désinformation - ont rapidement poussé des doutes marginaux sur Sandy Hook dans le courant dominant américain. La spéculation selon laquelle la fusillade était un faux drapeau - une attaque faite pour donner l'impression qu'elle avait été commise par quelqu'un d'autre - a commencé à circuler sur Twitter et d'autres sites de médias sociaux presque immédiatement. Le commentateur d'extrême droite et théoricien du complot Alex Jones et d'autres voix marginales ont amplifié ces fausses affirmations.

Jones a récemment été reconnu responsable par défaut dans des affaires de diffamation déposées par les familles de Sandy Hook.

Des erreurs dans les dernières informations sur la fusillade, telles que des informations contradictoires sur l'arme utilisée et l'identité du tireur, ont été regroupées dans des vidéos YouTube et compilées sur des blogs comme preuve d'un complot, comme le montrent mes recherches. Des détectives amateurs ont collaboré dans des groupes Facebook qui ont présenté la fusillade comme un canular et ont attiré de nouveaux utilisateurs dans le terrier du lapin.

Bientôt, diverses personnalités de l'establishment, dont la candidate républicaine de 2010 au poste de procureur général du Connecticut, Martha Dean, ont donné du crédit aux doutes sur la tragédie.

Six mois plus tard, alors que la législation sur le contrôle des armes à feu était au point mort au Congrès, un sondage universitaire a révélé qu'une personne sur quatre pensait que la vérité sur Sandy Hook était cachée pour faire avancer un programme politique. Beaucoup d'autres ont dit qu'ils n'étaient pas sûrs. Les résultats étaient si incroyables que certains médias ont mis en doute l'exactitude du sondage.

Aujourd'hui, d'autres théories du complot ont suivi une trajectoire similaire sur les réseaux sociaux. Les médias regorgent d'histoires sur la popularité de l'étrange mouvement de conspiration QAnon, qui prétend à tort que les meilleurs démocrates font partie d'un réseau de pédophiles adorateurs de Satan. Un membre du Congrès, la représentante américaine Marjorie Taylor Greene, a également publiquement nié Sandy Hook et d'autres fusillades de masse.

Mais en 2012, la diffusion de théories du complot extravagantes des médias sociaux vers le grand public était un phénomène relativement nouveau et une indication de ce qui allait arriver.

Nouvelle race de conspirations

Sandy Hook a également marqué un tournant dans la nature des théories du complot et de leurs cibles. Avant Sandy Hook, les théories du complot américaines populaires vilipendaient généralement les élites ou les forces obscures au sein du gouvernement. De nombreux « véridiques » du 11 septembre, par exemple, pensaient que le gouvernement était derrière les attentats terroristes, mais ils laissaient généralement les familles des victimes tranquilles.

Les théoriciens du complot de Sandy Hook ont ​​accusé les membres de la famille des personnes tuées, les survivants de la fusillade, les chefs religieux, les voisins et les premiers intervenants de faire partie d'un complot gouvernemental.

Les parents de Newtown ont été accusés d'avoir simulé la mort de leurs enfants ou leur existence même. Il y avait aussi des allégations selon lesquelles ils faisaient partie d'un culte sexuel d'enfants.

Ce changement de cibles conspiratrices, passant des personnalités voilées du gouvernement et de l'élite aux gens ordinaires, a marqué un changement dans la trajectoire des théories américaines du complot.

Depuis Sandy Hook, les survivants de nombreuses autres fusillades et attaques de masse très médiatisées, telles que l'attentat à la bombe du marathon de Boston et l'attentat à la voiture de Charlottesville, ont vu leur traumatisme aggravé par le déni de leurs tragédies.

Et l'idée perverse d'un réseau pédophile politiquement connecté est devenue un principe clé dans deux théories du complot ultérieures :Pizzagate et QAnon.

Le type de harcèlement et de menaces de mort visant les familles de Sandy Hook est également devenu une conséquence courante des théories du complot. Dans la théorie du complot Pizzagate, les propriétaires et les employés d'une pizzeria à Washington, D.C., présumés faire partie d'un réseau pédophile qui comprenait des politiciens, continuent d'être ciblés par les adeptes de cette théorie du complot. En 2016, un homme a parcouru des centaines de kilomètres pour enquêter et a tiré avec son fusil d'assaut dans le restaurant.

Certaines personnes qui restent sceptiques quant à la pandémie de COVID-19 ont harcelé les agents de santé de première ligne. Les travailleurs électoraux locaux à travers le pays ont été menacés et accusés de faire partie d'un complot visant à voler l'élection présidentielle de 2020.

L'héritage de la fusillade de masse à Sandy Hook est un héritage de désinformation - le début d'une crise qui affectera probablement les États-Unis pour les années à venir.