La consultante se rendait à une réunion exigeante avec un client lorsqu'elle s'est rendu compte qu'elle avait fait une fausse couche. Mais elle n'a pas interrompu sa journée. Au lieu de cela, elle a terminé la réunion dans les bureaux de son client.

La femme, qui travaille dans une entreprise de services professionnels d'élite à Londres, était l'une des professionnelles que nous avons interrogées dans le cadre de notre récente étude sur la vie professionnelle des professionnels hautement qualifiés.

Lorsque nous avons commencé notre étude en 2014, nous avons entrepris d'étudier comment les travailleurs occupant des emplois exigeants géraient leur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Mais peu de temps après avoir commencé les entretiens, nous avons réalisé que nous devions revoir notre orientation, car il est devenu clair que nos personnes interrogées ne cherchaient pas à concilier leur travail et leur vie privée.

Au lieu de cela, nous avons constaté que ces travailleurs étaient poussés par une compulsion à être occupés à tout moment, ce qui signifiait qu'ils étaient également prêts à sacrifier leur vie de famille de manière importante.

Comme l'un de nos participants nous l'a dit :"Vous devenez un peu accro aux délais et au travail. C'est assez difficile de se déconnecter."

Alors qu'un récit courant dans la recherche et les médias est que les gens veulent ralentir leur mode de vie de nos jours, nos résultats révèlent une histoire étonnamment différente.

Le désir de travailler moins d'heures parmi nos personnes interrogées était rare. Au lieu de cela, ils recherchaient autre chose :"une activité optimale".

La recherche d'une activité optimale

Nous avons interrogé 81 personnes qui travaillent dans certains des plus grands cabinets de conseil et d'avocats de Londres. La moitié des travailleurs étaient des femmes, la moitié étaient des hommes et presque tous avaient au moins un enfant. Tous les professionnels que nous avons interrogés souffraient d'une pénurie de temps, c'est-à-dire qu'ils avaient constamment trop peu de temps pour faire ce qu'ils avaient à faire.

Pour faire face à ce problème, ils ont été attirés vers un état d'activité irrésistible, dans lequel ils se sentaient maîtres de leur temps. C'est ce que nous appelons "l'activité optimale", une expérience temporelle attrayante et accélérée, difficile à atteindre et à maintenir.

Dans l'ensemble, nous avons identifié trois types différents d'expériences d'occupation :une activité optimale, une activité excessive et une période de calme. L'activité optimale est un flux temporel exaltant et agréable dans lequel les travailleurs se sentent à leur meilleur et le plus productifs. Cette sensation de bourdonnement leur a donné de l'adrénaline et de l'énergie positive, ce qui était excitant. Lorsqu'ils étaient dans cet état, ils pensaient que rien ne pouvait les arrêter et qu'ils pouvaient, par exemple, empêcher une entreprise de faire faillite.

Une telle attirance pour l'activité peut être comprise comme une sorte de symbole de statut ou d'insigne d'honneur, un phénomène qui a été décrit dans des recherches antérieures.

Mais nous avons constaté que cette motivation allait bien plus loin que la simple signalisation sociale. La sensation de bourdonnement souhaitée était elle-même intrinsèquement addictive. Un participant nous a dit :"J'adore l'intensité, généralement. J'en ressens le buzz, c'est pourquoi je fais le travail que je fais. J'aime ça."

Nous avons observé que l'état agréable et positif d'activité optimale basculait souvent et devenait excessif. Dans de tels cas, le sentiment des professionnels de contrôler leur temps a disparu. C'est là que l'activité est devenue écrasante et parfois déprimante.

Lorsque le bourdonnement énergisant d'une activité optimale se prolongeait trop longtemps sans interruption, il devenait insupportable. Le lien avec la famille était souvent la première victime. Une participante est partie en voyage d'affaires et malgré les promesses d'appeler sa famille le soir, elle ne l'a pas fait pendant toute la semaine.

Nous avons observé une tendance similaire dans le cas des périodes calmes, c'est-à-dire lorsque la période de travail chargée a été soudainement interrompue par des temps d'arrêt, ou généralement, une période de vacances. Le temps calme était vécu comme quelque chose d'indésirable et de dénué de sens. Cela a également causé de l'ennui et même de la dépression. L'idée d'un rythme de travail plus lent était une source d'inquiétude. L'un nous a dit :

"Quand je n'ai pas de délais, je m'ennuie. Je suis beaucoup moins productif parce que j'aime travailler sur l'adrénaline."

En plus d'interviewer des travailleurs du savoir très occupés, nous avons également parlé à certains de leurs partenaires. Un partenaire a déclaré :

"Ma femme est terrible. Si elle se réveille pour aller aux toilettes au milieu de la nuit, elle vérifie ses e-mails, même à 3 h du matin."

Les conditions d'une activité optimale

D'une part, les lieux de travail créent les conditions qui conduisent à la recherche d'une occupation optimale. Nous avons identifié un certain nombre de mécanismes à l'origine de cela, notamment des délais irréalistes, des mesures de performance, des feuilles de temps et la culture de travail elle-même :les entreprises et leurs pairs s'attendaient à ce que chacun soit disponible pour travailler à tout moment via son smartphone.

Les entreprises que nous avons étudiées sont des institutions d'élite qui embauchent les meilleurs étudiants universitaires avec les meilleures notes. Les nouvelles recrues voulaient survivre à la pression impossible parce qu'elles savaient que c'était le seul moyen d'obtenir une promotion ou de devenir associé dans l'entreprise. La culture de travail occupée les a rapidement absorbés et a normalisé les heures de travail non naturelles.

D'un autre côté, nous avons constaté que les individus eux-mêmes créaient également les conditions d'une activité optimale. Certains ont renforcé leur capacité à travailler avec du café, de la drogue ou de l'exercice physique. D'autres sont allés jusqu'à s'isoler dans une chambre d'hôtel pour pouvoir travailler sans interruption.

Une stratégie courante consistait pour les travailleurs à penser :"Ce n'est qu'une courte période et une fois que j'aurai fini, je me détendrai." Pour la plupart, la relaxation ne s'est jamais produite.

Une culture du surmenage

Pendant des décennies, les chercheurs ont observé la persistance des longues heures de travail, du surmenage et de la pénurie de temps. Ces problèmes sont ancrés dans de nombreux contextes de travail professionnels, et pas seulement dans les cabinets de conseil, d'audit ou d'avocats.

Le milieu universitaire est un autre exemple frappant :des études montrent systématiquement que le mauvais bien-être mental des chercheurs est lié à des attentes de performance accrues, à une éthique de la concurrence et à des mesures méticuleuses qui produisent une activité incessante.

Notre recherche offre une nouvelle façon de comprendre ce phénomène. La recherche d'une activité optimale est un cercle vicieux. Cependant, jusqu'à récemment, peu de recherches ont permis de découvrir nos expériences quotidiennes du temps et comment elles peuvent s'emparer de nous.

Les individus que nous avons étudiés, bien que dans un contexte sans doute extrême, ignoraient souvent ce qui leur arrivait. Il est peut-être temps pour nous tous de réfléchir à comment et pourquoi nous sommes si dépendants de nous sentir occupés.