L'étudiant en anthropologie de l'Université de Cincinnati Louis Herzner, en bas, et le professeur d'anthropologie Kenneth Tankersley utilisent un microscope électronique à balayage pour étudier les microsphérules riches en fer et en silicium collectées sur les anciens sites de Hopewell. Crédit :Larry Sandman
Le déclin rapide de la culture Hopewell il y a environ 1 500 ans pourrait s'expliquer par la chute de débris d'une comète proche de la Terre qui a créé une explosion dévastatrice au-dessus de l'Amérique du Nord, dévastant les forêts et les villages amérindiens.
Des chercheurs de l'Université de Cincinnati ont trouvé des preuves d'une explosion cosmique sur 11 sites archéologiques de Hopewell dans trois États s'étendant à travers la vallée de la rivière Ohio. C'était la maison de l'Ohio Hopewell, qui faisait partie d'une culture amérindienne notable que l'on retrouve dans une grande partie de l'Est américain.
Le passage fulgurant de la comète a fait pleuvoir des débris dans l'atmosphère terrestre, créant une explosion ardente. Les archéologues de l'UC ont utilisé la datation au radiocarbone et typologique pour déterminer l'âge de l'événement.
L'explosion a affecté une zone plus grande que le New Jersey, provoquant des incendies sur 9 200 miles carrés entre les années 252 et 383 après JC. Cela coïncide avec une période où 69 comètes proches de la Terre ont été observées et documentées par des astronomes chinois et observées par des Amérindiens leurs histoires orales.
L'étude a été publiée dans la revue Nature Scientific Reports .
Les archéologues de l'UC ont trouvé une concentration et une diversité inhabituellement élevées de météorites sur les sites de Hopewell par rapport à d'autres périodes. Les fragments de météorite ont été identifiés à partir des concentrations révélatrices d'iridium et de platine qu'ils contenaient. Ils ont également trouvé une couche de charbon de bois qui suggère que la zone a été exposée au feu et à une chaleur extrême.
Dans son laboratoire, l'auteur principal Kenneth Tankersley, professeur d'anthropologie au Collège des arts et des sciences de l'UC, a brandi un conteneur de minuscules micrométéorites collectées sur les sites. Une variété de météorites, y compris des météorites pierreuses appelées pallasites, ont été trouvées sur les sites de Hopewell.
Kenneth Tankersley, professeur d'anthropologie à l'Université de Cincinnati, utilise un aimant pour montrer comment les micrométéorites collectées sur 11 sites de Hopewell contiennent des métaux tels que le fer. L'analyse d'UC a révélé qu'ils contiennent également des niveaux élevés de platine et d'iridium. Crédit :Michael Miller
"Ces micrométéorites ont une empreinte chimique. Les événements cosmiques comme les astéroïdes et les explosions de comètes laissent derrière eux de grandes quantités d'un élément rare connu sous le nom de platine", a déclaré Tankersley. "Le problème est que le platine se produit également dans les éruptions volcaniques. Nous recherchons donc également un autre élément rare trouvé dans les événements non terrestres tels que les cratères d'impact de météorites :l'iridium. Et nous avons trouvé un pic dans les deux, l'iridium et le platine."
Les habitants de Hopewell ont collecté les météorites et en ont forgé du métal malléable en feuilles plates utilisées dans les bijoux et les instruments de musique appelés flûtes de pan.
Au-delà des preuves physiques, il y a des indices culturels laissés dans les chefs-d'œuvre et les histoires orales du Hopewell. Un monticule en forme de comète a été construit près de l'épicentre de l'explosion sur un site de Hopewell appelé Milford Earthworks.
Diverses tribus algonquines et iroquoiennes, descendantes des Hopewell, ont parlé d'une calamité qui s'est abattue sur la Terre, a déclaré Tankersley, qui est amérindien.
"Ce qui est fascinant, c'est que de nombreuses tribus différentes ont des histoires similaires sur l'événement", a-t-il déclaré.
"Le Miami raconte l'histoire d'un serpent à cornes qui a volé dans le ciel et a laissé tomber des pierres sur la terre avant de plonger dans la rivière. Quand vous voyez une comète traverser les airs, cela ressemblerait à un gros serpent", a-t-il déclaré.
"Les Shawnee font référence à une "panthère du ciel" qui avait le pouvoir de détruire la forêt. Les Ottawa parlent d'un jour où le soleil est tombé du ciel. Et lorsqu'une comète a frappé la thermosphère, elle aurait explosé comme une bombe nucléaire. "
Un aimant contient de minuscules micrométéorites collectées à partir d'échantillons de sédiments prélevés sur un ancien site de Hopewell. Les chercheurs affirment que ces preuves indiquent une explosion cométaire qui a dévasté des parties de la vallée de la rivière Ohio il y a plus de 1 500 ans. Crédit :Michael Miller
Et les Wyandot racontent qu'un nuage sombre a roulé dans le ciel et a été détruit par une fléchette enflammée, a déclaré Tankersley.
"Cela ressemble beaucoup à la description que les Russes ont donnée de Tunguska", a-t-il déclaré à propos de l'explosion d'une comète documentée au-dessus de la Sibérie en 1908 qui a rasé 830 miles carrés de forêt et brisé des fenêtres à des centaines de miles.
"Des témoins ont rapporté avoir vu une boule de feu, une lumière bleuâtre presque aussi brillante que le soleil, se déplaçant dans le ciel. Un éclair et un son similaires à des tirs d'artillerie auraient suivi. Une puissante onde de choc a brisé des fenêtres à des centaines de kilomètres et a fait tomber les gens de leur pieds", selon une histoire dans EarthSky .
David Lentz, professeur de biologie à l'UC et co-auteur, a déclaré que les personnes qui auraient survécu à l'explosion d'air et à ses incendies auraient contemplé un paysage dévasté.
"Il semble que cet événement ait été très préjudiciable à l'agriculture. Les gens n'avaient pas de bons moyens de stocker le maïs pendant une longue période. Perdre une récolte ou deux aurait causé des souffrances généralisées", a déclaré Lentz.
Et si l'explosion avait nivelé des forêts comme celle de Russie, les autochtones auraient perdu des arbres à noix comme le noyer et le caryer qui fournissaient une bonne source de nourriture en hiver.
"Lorsque votre récolte de maïs échoue, vous pouvez généralement compter sur une culture d'arbres. Mais s'ils étaient tous détruits, cela aurait été incroyablement perturbateur", a déclaré Lentz.
Kenneth Tankersley, professeur d'anthropologie à l'Université de Cincinnati, pose devant une table d'anciens outils en pierre dans son bureau. Tankersley a étudié les cultures anciennes à travers l'Amérique du Nord. Crédit :Michael Miller
Le centre de caractérisation des matériaux avancés de l'UC a effectué une microscopie électronique à balayage et une spectrométrie à dispersion d'énergie des échantillons de sédiments. La spectrométrie de masse à plasma à couplage inductif a été employée au Centre d'études isotopiques appliquées de l'Université de Géorgie. L'U.S. Geological Survey a fourni une analyse des isotopes stables du carbone.
Malgré ce que les scientifiques savent, il y a encore beaucoup de choses qu'ils ne savent pas, a déclaré Lentz.
"Il est difficile de savoir exactement ce qui s'est passé. Nous n'avons que quelques points de lumière dans l'obscurité", a-t-il déclaré. "Mais nous avons cette zone de forte chaleur qui aurait été catastrophique pour les habitants de cette zone et au-delà."
Aujourd'hui, les chercheurs étudient le pollen piégé dans les couches de sédiments pour voir comment l'explosion de la comète a pu modifier le paysage botanique de la vallée de la rivière Ohio.
Le co-auteur Steven Meyers, un ancien étudiant en géologie de l'UC, a déclaré que leur découverte pourrait susciter un intérêt accru pour la façon dont les événements cosmiques ont affecté les peuples préhistoriques du monde entier.
"La science n'est qu'un rapport d'étape", a déclaré Meyers. "Ce n'est pas la fin. Nous sommes toujours quelque part au milieu. Au fil du temps, plus de choses seront trouvées."
