Un jour au Myanmar pendant la période du Crétacé, une tique a réussi à se prendre au piège dans une toile d'araignée. Conscient de sa situation, la tique a eu du mal à se libérer. Mais l'araignée qui a construit la toile n'en avait rien. L'araignée a sauté sur la tique condamnée et l'a rapidement enveloppée dans de la soie, l'immobilisant pour l'éternité.

Nous connaissons les contours de ce pire jour primordial parce que la tique enveloppée de soie a ensuite été ensevelie dans de l'ambre qui aurait pu s'égoutter d'un arbre voisin. C'est le destin, au sens propre, était scellé.

Avance rapide de 100 millions d'années environ, et cette même tique a été découverte par un collectionneur allemand nommé Patrick Müller qui cherchait au Myanmar des pièces d'ambre birman de valeur scientifique. Il a transmis la découverte au scientifique Jason Dunlop au Museum für Naturkunde de Berlin, qui s'est rendu compte que c'était un spécimen important.

"Dunlop a fait venir Lidia Chitimia-Dobler, qui est un expert en tiques à l'Institut de microbiologie de la Bundeswehr, et moi-même parce que nous avons travaillé ensemble sur des choses ambrées birmanes, " a déclaré Paul Selden, éminent professeur de géologie à l'Université du Kansas et directeur de l'Institut de paléontologie du KU Biodiversity Institute and Natural History Museum.

En collaboration avec l'expert en microscopie Timo Pfeffer, l'équipe vient de publier une description de la tique dans le journal Recherche sur le Crétacé .

"C'est une démonstration de comportement, vraiment, " dit Selden. " Les tiques sont déjà connues de l'ambre birman, mais il est rare d'en trouver une enveloppée de soie d'araignée. Nous ne savons pas si l'araignée l'a enveloppée pour la manger plus tard ou si c'était pour l'éloigner et l'empêcher de se tortiller et de détruire sa toile. C'est quelque chose que font les araignées."

Selden a déclaré que les tiques sont rarement trouvées dans l'ambre birman, bien que les rares qui ont été découverts se soient avérés être parmi les plus anciens spécimens de tiques connus de la science.

"Ils sont rares parce que les tiques ne rampent pas sur les troncs d'arbres, " dit-il. " L'ambre est de la résine d'arbre, il a donc tendance à capturer les choses qui rampent sur l'écorce ou à la base de l'arbre. Mais les tiques ont tendance à être sur les herbes hautes ou les buissons, en attendant que les animaux de passage les frôlent, bien que certains d'entre eux puissent être sur des oiseaux ou des écureuils, ou peut-être un petit dinosaure rampant."

Les chercheurs ont pris soin de s'assurer que l'ancienne tique était bien liée dans de la soie d'araignée, plutôt que des filaments fongiques qui peuvent parfois se développer autour d'une tique morte.

"Nous pensons que c'était de la soie d'araignée à cause des angles que font les fils, " dit Selden. " Aussi, dans le journal, nous montrons une image d'une tique qui a commencé à se décomposer - et le champignon sur cette tique se développe à partir de ses orifices - de l'intérieur vers l'extérieur. Alors que ces fils sont enroulés à l'extérieur et ne sont pas concentrés au niveau des orifices."

Selon l'équipe de recherche, c'est la première fois que ce type d'interaction entre les tiques et les araignées est documenté dans les archives fossiles. Même si les tiques ne sont pas un aliment de base typique des régimes d'araignées, les araignées peuvent occasionnellement s'attaquer aux tiques dans les écosystèmes modernes.

"Juste l'année dernière, J'étais en voyage sur le terrain en Estonie et j'ai pris une photo d'une araignée Steatoda enveloppant un tétranyque rouge, " dit Selden. " C'était un heureux hasard. "

Le chercheur de la KU et ses collègues sont incapables de déterminer l'espèce d'araignée qui a enveloppé la tique, car les familles d'araignées connues pour attraper des tiques aujourd'hui manquent d'archives fossiles convaincantes du Mésozoïque. S'il est difficile d'identifier avec certitude le producteur de la soie fossile, il est prudent de supposer que le comportement de l'araignée était caractéristique de la plupart des araignées connues dans la forêt aujourd'hui.

"Nous ne savons pas de quel genre d'araignée il s'agissait, " Dit Selden. " Une toile d'araignée est tendue entre les brindilles pour attraper les proies qui volent, se cognent ou rampent dedans. Alors que la proie se coince, il adhère au web et commence à se débattre. Peut-être que certaines choses peuvent s'échapper après une lutte, alors l'araignée se précipite hors de sa cachette et l'enveloppe dans des bandes de soie pour l'immobiliser, pour l'empêcher de s'échapper ou de détruire le Web. Cela empêche les proies de riposter, de piquer ou de mordre, une fois qu'elles sont enveloppées de soie, elles ne peuvent plus bouger, et ensuite l'araignée peut la mordre et injecter du liquide gastrique pour la manger ou du venin pour la maîtriser également."

L'ambre qui a préservé le petit drame qui s'est produit entre l'araignée et la tique il y a 100 millions d'années offre un aperçu stimulant du passé naturel, selon Selden.

"C'est vraiment juste une petite histoire intéressante - un morceau de comportement figé et une interaction entre deux organismes, " dit-il. " Plutôt que d'être la chose la plus ancienne ou la plus grande, c'est agréable de pouvoir préserver certaines interactions animales et de montrer qu'il s'agissait d'un écosystème vivant."