La campagne galloise pourrait connaître une augmentation importante de la couverture forestière d'ici une décennie en raison de l'effet du Brexit sur l'élevage ovin, de nouvelles recherches suggèrent.

Dans un article publié dans Land, une équipe de l'Université de Reading a modélisé la façon dont le Royaume-Uni quittant l'Union européenne affecterait les conditions économiques des éleveurs de moutons, et les changements qui en résultent dans l'utilisation des terres.

En examinant cinq scénarios potentiels, les chercheurs ont conclu qu'il pourrait y avoir entre 35, 000 et 313, 000 hectares de couvert forestier de feuillus supplémentaires au Pays de Galles d'ici 2030 et une augmentation proportionnellement similaire des forêts de conifères. Le scénario modélisé qui ressemble le plus à la situation actuelle est basé sur la signature de l'accord de commerce et de coopération du Royaume-Uni avec l'UE, et conduirait à une augmentation de 20 % des forêts de feuillus et de 18 % des forêts de conifères, l'équivalent d'environ 85 millions d'arbres supplémentaires.

L'augmentation serait en grande partie due à la réduction des terres utilisées pour le pâturage des moutons, ainsi qu'une activité accrue dans la foresterie commerciale en raison d'une proposition d'adoption d'une forme de régime de paiement pour la gestion environnementale des terres à la place de la politique agricole commune (PAC) à l'échelle de l'UE.

Professeur Martin Lukac de l'École d'agriculture de l'Université de Reading, Policy &Development a déclaré :« L'impact du Brexit se fera sentir dans les années à venir, l'évolution des forces économiques et les changements de politique autour de l'agriculture changeront inévitablement la façon dont nous utilisons les terres au Royaume-Uni.

"Avec cette étude, nous avons analysé les tendances passées du changement d'utilisation des terres et formulé des hypothèses prudentes sur l'effet des conditions commerciales et des plans de gestion environnementale des terres proposés.

"Ce qui est clair, c'est que la campagne galloise va changer au cours des dix prochaines années en raison du Brexit, et cela aura des effets à la fois positifs et négatifs pour les différents acteurs. D'un côté, nos modèles les plus conservateurs suggèrent que nous pourrions voir environ 85 millions d'arbres supplémentaires au Pays de Galles grâce à une combinaison de forêts de conifères plantées et de régénération naturelle de forêts de feuillus. Les avantages que cela aura pour notre environnement naturel seraient importants pour la séquestration du carbone et pour la biodiversité des habitats forestiers.

"Toutefois, le gain net de millions d'arbres se fera au détriment de l'industrie ovine galloise, qui pourrait souffrir en raison de frictions supplémentaires à l'exportation avec l'UE et de la concurrence croissante d'autres marchés d'exportation tels que l'Australie et la Nouvelle-Zélande alors que le Royaume-Uni poursuit le libre-échange.

"Bien sûr, ce ne sont que des modèles. Les décisions politiques changeront considérablement l'apparence de la campagne galloise en 2030, mais il est sûr de dire que quoi qu'il arrive, le paysage et l'économie rurale du Pays de Galles vont changer."

Cinq scénarios possibles suite au Brexit ont été envisagés, et dans chaque scénario, l'équipe de recherche a examiné comment les nouvelles réglementations affecteraient les subventions et les subventions disponibles ainsi que l'environnement commercial pour les agriculteurs gallois.

L'étude a été menée avant que le Royaume-Uni ne parvienne à un accord de libre-échange avec l'UE et a modélisé les résultats possibles si le Royaume-Uni revenait à d'autres règles commerciales.

Suivant un modèle « Business as Usual » dans lequel les subventions du régime de paiement de base provenant du soutien de la PAC de l'UE sont remplacées à périmètre constant, il y aurait encore probablement une augmentation de 20 % de la couverture forestière au Pays de Galles, soit 200 hectares d'arbres supplémentaires. Cela reflète les changements observés dans un passé récent.

A l'autre bout de l'échelle, l'équipe a modélisé la possibilité d'une approche de libre-échange extrême, ce qui aurait un impact significatif sur les prix intérieurs du bœuf et du mouton, rendant de nombreuses exploitations non viables financièrement. Dans ce cas extrême, l'effet sur l'utilisation des terres serait dramatique avec une augmentation potentielle des forêts de conifères et de feuillus d'environ 200, 000 ha et 313, 000 ha respectivement, résultant en plus d'un demi-milliard d'arbres supplémentaires.

Premier auteur nommé Dr Syed Amir Manzoor du Département des forêts et de la gestion des parcours, L'Université Bahauddin Zakariya Multan au Pakistan a mené la recherche alors qu'elle était basée à l'Université de Reading. Le Dr Manzoor a déclaré :

« Notre modélisation montre vraiment l'impact prononcé que l'UE a déjà eu en soutenant certaines conditions économiques pour l'utilisation des terres. Il ne faut pas oublier que l'emblématique pastorale, les collines du Pays de Galles pâturées par des moutons ne ressemblent à cela que parce que les contribuables ont payé pour que les moutons pâturent. Globalement, Les éleveurs de moutons gallois percevaient entre 45 et 80 % de leur chiffre d'affaires grâce aux subventions de l'UE avant que le Royaume-Uni ne quitte l'UE.

"Par conséquent, les modifications des conditions d'octroi des subventions et subventions aux agriculteurs, tels que le programme d'agriculture durable proposé par le Pays de Galles, vont inciter les agriculteurs à être plus soucieux de l'environnement.

« C'est clairement une bonne chose d'essayer d'atténuer les changements climatiques causés par l'homme et les défenses naturelles telles que les forêts aideront. Mais il pourrait y avoir des coûts économiques et culturels plus importants à payer pour de tels changements de paysage généralisés, notamment dans les moyens de subsistance et les modes de vie traditionnels des communautés agricoles galloises."